Kenneth Glad
Mer än fyra decennier efter att smittkopporna utrotades omvärderar forskare arvet efter denna folkhälsotriumf.
När regeringar brottas med post-covidtrötthet, stramare folkhälsobudgetar och ojämn vaccinationsgrad riktas oron åter mot äldre virusfamiljer som aldrig helt försvann.
Nya rön om behandlingar mot mpox, tillsammans med varningar från experter på infektionssjukdomar, tyder på att världen kan vara på väg in i en ny fas av ortopoxrisk.
Testar beredskapen
Sommaren 2025 rapporterade University of California att UC San Francisco hade lett en stor internationell klinisk prövning under det globala mpoxutbrottet 2022. Forskarna försökte fastställa om tecovirimat, eller TPOXX, ett läkemedel godkänt mot smittkoppor, kunde påskynda tillfrisknandet hos mpoxpatienter.
USA registrerade mer än 20 000 fall och närmare sex dussin dödsfall under utbrottet, enligt universitetet. Även om läkare fick förskriva läkemedlet inom ramen för prövningsprotokoll saknades tydliga bevis för effekt.
Annie Luetkemeyer, MD, som leder UCSF:s enhet Advancing Clinical Trials Globally, sade att studien visade att läkemedlet var säkert men inte förkortade återhämtningstiden. En separat studie som i huvudsak genomfördes bland barn i Demokratiska republiken Kongo gav liknande resultat.
Världshälsoorganisationen (WHO) utlyste mpox som ett internationellt hot mot folkhälsan 2024 efter en ökning av fall i Centralafrika, en klassificering som fortfarande gäller.
Sedan 2022 har fall rapporterats i dussintals länder utanför historiskt endemiska regioner.
Ett bleknande skydd
Smittkoppor dödade en gång hundratals miljoner människor under 1900-talet innan en WHO-ledd utrotningskampanj satte stopp för rutinmässig vaccination 1980. I USA upphörde allmän smittkoppsvaccination 1972, enligt USA:s smittskyddsmyndighet CDC.
Det beslutet omformade den globala immuniteten. De flesta personer under 45 år har aldrig fått något smittkoppsvaccin, och det korsskydd som vaccinet gav mot närbesläktade ortopoxvirus har avtagit.
Dr Raina MacIntyre, en biosäkerhetsspecialist vars forskning vid University of New South Wales fokuserar på framväxande smitthot, har hävdat att denna generationsförskjutning lämnar befolkningar exponerade.
Enligt The Daily Express sade hon tidigare denna månad: ”Innan smittkopporna utrotades exponerades människor ofta för viruset och det genomfördes massvaccinationskampanjer som resulterade i ett grundläggande skydd mot ortopoxvirus mer generellt. Men världens befolkning är just nu i praktiken helt oskyddad mot varje framväxt av ortopoxvirus, eftersom vi saknar immunitet.”
Hennes varning speglar en bredare akademisk debatt. Enligt Science Media Centre noterade Dr Jonas Albarnaz, senior virolog vid Pirbright Institute: ”Folkhälsoexperter förutspådde före utrotningen att andra ortopoxvirus skulle kunna ‘fylla’ den nisch som variolaviruset [som orsakade smittkoppor] lämnade, med mpox som en främsta kandidat.”
Ökande tryck
Mpox sprids genom nära fysisk kontakt och kan orsaka smärtsamma lesioner och feber. Madagaskars folkhälsoministerium uppgav att landet har registrerat mer än 260 misstänkta fall och 94 bekräftade infektioner fram till mitten av januari, en tydlig ökning jämfört med typiska årssiffror före det nuvarande utbrottet.
En bredare regional ökning föranledde WHO:s nödlägesförklaring 2024. Ihållande smittspridning ökar risken för viral rekombination, och en hybridstam som kombinerar varianter från klad I och klad II identifierades i Storbritannien förra året.
Den underliggande frågan är lika mycket demografisk som virologisk: en till stor del ovaccinerad global befolkning, täta internationella resenätverk och ojämna övervakningssystem skapar öppningar för ortopoxvirus att spridas. Begränsning beror på snabbhet. Och snabbhet beror på beredskap.
Källor: The Daily Express; Science Media Centre; University of California; U.S. Centers for Disease Control and Prevention.
