Emukriget: Dagen då Australien gick i krig mot emuerna – och förlorade

Det som började som ett försök att skydda jordbruksmark från skördeskador utvecklades till en av de märkligaste militära episoderna i modern historia, rapporterar National Geographic.

Bönder under press

Efter första världskriget tilldelades tusentals återvändande soldater mark i Västaustralien genom statliga bosättningsprogram.

Men dålig jordmån, oregelbunden nederbörd och hårda förhållanden gjorde jordbruket svårt. När en svår torka drabbade området 1932 tog sig nästan 20 000 emuer in i odlade områden i jakt på föda, trampade ner grödor och förstörde stängsel.

Enligt National Geographic vädjade frustrerade bönder till regeringen om hjälp, vilket ledde till en extraordinär åtgärd.

Soldater mot fåglar

Den 2 november 1932 anlände tre soldater från Royal Australian Artillery beväpnade med två Lewis-kulsprutor. Deras uppdrag var att minska emupopulationen och skydda jordbruksmarken.

Det som myndigheterna förväntade sig skulle bli en snabb insats gick snabbt i stå. Under de första dagarna dödades endast ett par dussin fåglar, eftersom emuerna spreds i mindre grupper och därmed blev svårare att träffa.

”Jag tror att man på den tiden underskattade arten”, säger Sarah Comacchio, djurskötare vid Taronga Zoo i Sydney. ”De var ganska misslyckade eftersom emuer är så snabba och smidiga fåglar.”

Kulsprutor fastnade, lastbilar hade svårt att hänga med och rapporter spreds om fåglar som sprang i hastigheter upp till 55 miles i timmen.

Officeren som ledde insatsen, Gwynydd Purves Wynne-Aubrey Meredith, konstaterade senare: ”Emuer kunde möta kulsprutor med stridsvagnars osårbarhet.”

Efter 45 dagar hade omkring 2 500 emuer dödats – långt färre än avsett. Kampanjen avbröts och betraktades allmänt som ett kostsamt misslyckande.

Byggda för överlevnad

Händelsen belyste emuernas anmärkningsvärda motståndskraft. De flygoförmögna fåglarna, som kan bli närmare 1,8 meter höga, kan färdas långa sträckor och hålla höga hastigheter under längre tid.

”De är mer spridande än migrerande. Deras rörelser är något oförutsägbara och kan ske i vilken riktning som helst”, säger Rowan Mott, ekolog vid Bush Heritage Foundation.

Under torka samlas normalt spridda fåglar i stora flockar, vilket förstärker deras påverkan på jordbruksmark.

Ekologisk och kulturell ikon

Utöver sin fysiska uthållighet spelar emuer en viktig ekologisk roll. Som opportunistiska födosökare sprider de frön över stora avstånd och bidrar till växters återväxt.

Comacchio framhåller deras betydelse för spridningen av quandong, en inhemsk frukt som gynnar annat djurliv. ”Emuernas spridning av dessa frön är en stor fördel för ekosystemet och gynnar i sin tur alla”, säger hon.

Emuer har också en djup kulturell betydelse. De förekommer i vissa skapelseberättelser hos Australiens First Nations och finns avbildade på Australiens riksvapen och valuta.

I dag är de skyddade enligt miljölagstiftning, och mer än 600 000 vilda emuer strövar över kontinenten – levande påminnelser om ett surrealistiskt kapitel i Australiens historia.

Källa: Rapportering av National Geographic.