Inne i Thames Waters anläggning i centrum för försenade uppgraderingar och stigande räkningar

Men bakom det rutinmässiga brummandet från pumpar och skärmar döljer sig en anläggning som har blivit en symbol för Thames Waters finansiella kris och den bredare avloppsskandal som omger Englands största vattenbolag, rapporterar The Guardian.

Åldrande infrastruktur

Maple Lodge, nära motorvägen M25, är Thames Waters femte största avloppsreningsverk. Anläggningen byggdes till stor del på 1950- och 1960-talen, omfattar 10 hektar och behandlar avloppsvatten genom silning, sandavskiljning, sedimenteringstankar och biologisk rening innan det renade vattnet släpps ut i Grand Union-kanalen.

Anläggningen klarar inte alltid belastningen. Under de kraftiga regnen 2024 släppte den ut i floden Colne vid 124 tillfällen under sammanlagt 1 916 timmar, enligt siffror som citeras av The Guardian. Realtidsövervakning tidigare i år visade att bräddningar pågick i flera dagar, med varningar om att avloppsvatten kunde nå närliggande vattendrag.

Tillsynsmyndigheten Ofwat bötfällde förra året Thames Water med 104 miljoner pund för brister i underhåll och drift av tillräcklig infrastruktur. Maple Lodge var en av fler än 150 avloppsanläggningar som klassades som ”oroande”.

Förseningar och skenande kostnader

Ett större uppgraderingsprojekt som syftar till att öka kapaciteten och förbättra fosforreningen har försenats. Det skulle ursprungligen ha slutförts förra året men är nu planerat till 2030. Den beräknade kostnaden har stigit till mellan 300 och 400 miljoner pund.

Tessa Fayers, chef för avloppsvatten och bioresurser på Thames Water, sade att stigande priser och begränsningar i genomförandet tvingade bolaget att skala ned planerna och informera Ofwat 2023. En utredning om eventuella överträdelser av miljökrav pågår.

Hon medgav trycket från tillsynsmyndigheterna och sade att miljömyndigheten kan införa sanktioner om tillstånden överträds.

Osäker finansiering

Anläggningens utmaningar speglar bolagets bredare finansiella kris. Thames Water har skulder på omkring 16 miljarder pund, och förhandlingar mellan seniora obligationsinnehavare och Ofwat fortsätter efter att en föreslagen räddningsuppgörelse kollapsade förra året.

Obligationsinnehavare har signalerat att de kan acceptera en nedskrivning på cirka 30 procent av sina innehav i utbyte mot en ägarandel i ett rekapitaliserat bolag, tillsammans med nytt eget kapital. Ministrar är angelägna om att undvika att sätta Thames i särskild administration, vilket skulle motsvara en tillfällig förstatligande.

Det som står på spel är hur ett planerat investeringsprogram på 20 miljarder pund mellan 2025 och 2030 ska prioriteras, och om tillsynsmyndigheterna kommer att mildra sanktioner för att möjliggöra en vändning.

Personal söker stabilitet

Mitt i osäkerheten fortsätter personalen vid Maple Lodge det dagliga arbetet på en anläggning som många beskriver som underinvesterad och överbelastad.

”Det människor längtar efter är stabilitet. Det vi verkligen vill är att kunna leverera utan massivt kaos och störningar. Vi vill kunna fortsätta med vårt arbete”, sade Fayers.

Bolaget förväntar sig en minskning av föroreningsincidenter detta räkenskapsår men medger att det kommer att ta tid att återuppbygga förtroende och infrastruktur.

Med 16 miljoner kunder som står inför räkningar som stiger med 35 procent över fem år kan resultatet av förhandlingarna komma att forma inte bara Thames Waters framtid utan också den bredare debatten om Englands privatiserade vattensystem.

Källor: The Guardian