Kenneth Glad
Ett nytt laboratorieexperiment ger tyngd åt en av vetenskapens märkligaste möjligheter: att liv kan färdas mellan planeter. Forskare har testat om mikroskopiska organismer skulle kunna överleva den våldsamma chock som uppstår när de slungas ut i rymden.
Forskare vid Johns Hopkins University har genomfört ett ovanligt experiment med sikte på en fråga som har fascinerat forskare i årtionden: Kan mikroskopiskt liv överleva de våldsamma krafter som krävs för att färdas mellan planeter?
Studien antyder inte att människor bokstavligen kommer från Mars. Resultaten tyder dock på att vissa mikrober kan tåla betydligt hårdare förhållanden än forskare tidigare trott.
Test av en extremt tålig mikrob
Enligt Daily Star fokuserade forskarna sitt arbete på Deinococcus radiodurans, en bakterie som är berömd bland mikrobiologer för sin motståndskraft. Den har länge väckt intresse hos astrobiologer eftersom den kan motstå strålning, extrem uttorkning och andra miljöpåfrestningar som skulle döda de flesta organismer.
För att testa dess gränser utsatte forskargruppen mikroben för plötsliga utbrott av intensivt tryck, som skapades genom höghastighetsstötar i laboratorieutrustning utformad för att efterlikna chocken vid en planetkollision. Scenariot som forskarna ville återskapa är ögonblicket då en asteroid träffar en planet och slungar stenfragment ut i rymden.
Resultatet överraskade forskargruppen.
”Vi förväntade oss att den skulle vara död vid det första trycket”, sade dr Lily Zhao, NASA-stipendiat vid Johns Hopkins som ledde arbetet, till The Telegraph.
I stället fortsatte bakterien att överleva när trycket ökade. ”Vi började skjuta den snabbare och snabbare. Vi fortsatte försöka döda den, men den var verkligen svår att döda.”
En envis mikrob kan låta som en liten detalj. Inom astrobiologin spelar det dock stor roll.
Om organismer kan överleva den första chocken när de slungas bort från en planet blir ett av de största hindren för interplanetär överföring mindre allvarligt. Forskare kallar denna möjlighet litopanspermi, idén att liv naturligt kan spridas mellan världar genom stenar som kastas ut vid asteroidnedslag.
Vissa delar av detta scenario är redan kända. Forskare har identifierat dussintals meteoriter som hittats på jorden och som härstammar från Mars, vilket bekräftar att fragment från den röda planeten till slut kan nå vår värld.
Varför Mars väcker uppmärksamhet
Mars väcker särskild uppmärksamhet eftersom bevis från rymdfarkoster tyder på att planeten en gång hade floder, sjöar och kanske till och med hav för miljarder år sedan. NASAs rover Perseverance utforskar just nu en uråldrig sjöbotten i Jezerokratern och söker efter kemiska spår som kan antyda tidigare mikrobiellt liv.
Det är fortfarande långt ifrån ett bevis på att liv uppstod på Mars eller färdades hit. Det nya experimentet, skriver de brittiska tidningarna, visar endast att vissa mikrober kan överleva ett brutalt steg i den resan.
Zhao erkände osäkerheten i kommentarer som rapporterades av The Telegraph.
”Vi har visat att det är möjligt för liv att överleva storskaliga nedslag och utkastning. Det innebär att liv potentiellt kan röra sig mellan planeter. Kanske är vi marsianer.”
För närvarande förblir idén spekulativ. Men experiment som detta gör gradvis en tidigare rent teoretisk debatt till något som forskare kan testa i laboratoriet.
Källor: Daily Star, The Telegraph
