August M
Australiens ikoniska koalor står inför ett växande hot från en utbredd sjukdom, vilket får forskare att undersöka en ovanlig räddningsstrategi.
En isolerad öpopulation fri från infektion kan vara nyckeln, men det medför också egna risker, rapporterar BBC.
Sjukdomskris
Klamydia har spridit sig brett bland koalor på Australiens fastland, och forskare varnar för att den kan drabba upp till 88 procent av vissa populationer.
Sjukdomen, som orsakas av Chlamydia pecorum, kan leda till blindhet, infertilitet och ofta död.
”Jag tror att hon har klamydia”, sade bevarandebiologen Karen Burke Da Silva och beskrev en koala som undersöktes under fältarbete.
Örefugium
Enligt BBC hyser Kangaroo Island den största kända populationen av koalor som är fria från sjukdomen.
Dess isolering har skyddat djuren från smitta, vilket gör ön till en potentiell ”försäkring” för arten.
Populationen härstammar dock från en liten grupp som introducerades på 1920-talet, vilket har lett till hög inavel.
Genetiska risker
Forskare säger att den låga genetiska variationen skapar allvarliga hälsoproblem.
”Vi har hittat hanar med en testikel, eller ingen alls”, sade forskaren Julian Beaman och pekade på tecken på inavel.
Experter varnar för att detta kan leda till en ”utrotningsspiral”, där minskad genetisk variation ökar risken för kollaps.
Räddningsstrategi
Forskare planerar nu en storskalig ”genetisk räddningsinsats”.
Projektet innebär att genetiskt mer varierade, sjukdomsfria koalor från fastlandet ska introduceras för att para sig med populationen på ön.
Om det lyckas kan det skapa en frisk, klamydiafri population som kan bidra till att återbefolka drabbade områden.
Växande hot
Koalor står redan inför flera påfrestningar, inklusive habitatförlust, klimatförändringar och skogsbränder.
Bränderna 2019–2020 på Kangaroo Island dödade uppskattningsvis 80 procent av koalorna där och minskade populationen kraftigt.
Forskare säger att kombinationen av sjukdom och miljöhot splittrar populationer och försvagar deras motståndskraft.
Långsiktigt hopp
Forskare menar att projektet kan bidra till att stabilisera koalapopulationer och fungera som en modell för bevarandeinsatser världen över.
”Det vi gör här är att testa hur man kan hantera detta innan det är för sent”, sade Beaman.
Även om planen kommer att ta flera år att ge resultat, säger forskare att den kan vara avgörande för att säkra artens framtid.
Källor: BBC
