Jens Asbjørn Bøgen
Den ryske ledaren har målat in sig i ett hörn.
Ledare som bygger sitt varumärke på ren styrka står inför en unik fälla.
Att erkänna ett misstag blir helt omöjligt. Därför innebär det ofta en betydligt större risk att dra sig ur en bitter strid än att bara förlänga den ytterligare ett år.
Putin har satt sig själv i en fälla
Den utdragna konflikten i Ukraina fortsätter att sluka liv och resurser, men striden om Donbas började faktiskt åratal före den ryska fullskaliga invasionen 2022.
År 2014 stödde Ryssland separatistiska stridande i Donetsk och Luhansk (de två oblasten i Donbasregionen), och enligt vissa källor var den ryska militären direkt involverad i att hjälpa separatisterna att strida mot ukrainska styrkor.
Strax före den fullskaliga invasionen 2022 erkände Putin hela Luhansk och Donetsk som självständiga från Ukraina, trots att endast delar av oblasten stod under separatistisk kontroll.
Den ryske ledaren har till och med sagt att erövringen av Donbas är ett ”huvudmål” för Ryssland.
Men det specifika målet förblir frustrerande utom räckhåll för hans generaler.
Illusionen brister
Enligt Reuters har ryska styrkor lidit enorma förluster i försöken att ta och hålla dessa östra territorier, och frontlinjerna rör sig knappt.
Detta misslyckande försätter den ryske ledaren i en oerhört farlig position. Han kan inte bara utlysa en plötslig vapenvila och dra tillbaka sina sargade, utmattade styrkor över gränsen utan att möta allvarliga konsekvenser.
Putin har ägnat mer än två decennier åt att skapa en mycket specifik offentlig bild. Statliga medier framställer honom ständigt som en mästerstrateg och en allsmäktig försvarare av nationen. Han förlorar aldrig.
Att stoppa kriget utan att ha erövrat Donbas skulle omedelbart förstöra den noggrant uppbyggda berättelsen. Det skulle vara ett mycket offentligt, obestridligt erkännande av ett totalt nederlag.
Geopolitiska analytiker uppgav för BBC att ett tillbakadragande skulle förändra hur vanliga medborgare ser på sin president. Auran av oövervinnlighet skulle försvinna över en natt. Människor skulle plötsligt inse att mannen vid makten begår katastrofala misstag.
Viskningar om revolution
Den inhemska situationen är en tryckkokare. Vardagsryssar känner nu den dagliga, förkrossande tyngden av stränga internationella ekonomiska sanktioner. Utöver det hanterar familjer den brutala verkligheten med en militär inkallelse som rycker unga män från sina hem.
Medborgare tolererar vanligtvis extremt lidande endast om de tror att en ärorik seger är garanterad. När löftet om framgång bleknar försvinner tålamodet med det. De vill ha resultat.
Om Putin stoppar striderna nu kommer allmänheten att kräva att få veta varför så mycket blod spilldes för absolut ingenting. Bedömare menar att denna plötsliga insikt lätt skulle kunna utlösa omfattande oroligheter i hela landet.
Den efterföljande ilskan skulle till och med kunna utlösa en fullskalig revolution, vilket lämnar Kreml utan något annat val än att fortsätta mata krigsmaskinen.
Källor: Reuters, BBC, The Moscow Times
