Nicolai Haugsted
Vad händer när en av världens mäktigaste män hotar ett av världens största underhållningsföretag?
Hollywoods styrelserum liknar sällan politiska krigsbunkrar. Disneys huvudkontor har dock de senaste veckorna sett mindre ut som hemmet för animerade sagor och mer som en kommandocentral som förbereder sig för en belägring från Washington.
Knappt tre månader efter att ha tagit över ett av världens mäktigaste underhållningsföretag befinner sig Disneys chef Josh D’Amaro plötsligt på kollisionskurs med Donald Trumps administration – och ingen inom mediebranschen verkar längre helt säker på var bromsarna sitter.
Disney under press
Federala tillsynsmyndigheter har inlett en aggressiv granskning som riktar in sig på ABC:s sändningstillstånd på stora amerikanska marknader, inklusive New York och Los Angeles.
Officiellt insisterar myndigheterna på att utredningen kretsar kring tidigare farhågor kopplade till Disneys mångfalds- och anställningspraxis. Kritiker inom båda politiska läger anser dock i allt högre grad att tidpunkten är omöjlig att ignorera.
Trycket intensifierades efter att late night-värden Jimmy Kimmel gjorde ett kontroversiellt skämt som involverade Melania Trump kort före ett försök till attack mot presidenten.
Inom några dagar gick Federal Communications Commission (FCC) vidare med en bred granskning av ABC:s lokala sändningstillstånd, flera år före schemat – ett beslut som kan få potentiellt enorma ekonomiska konsekvenser för Disneys annonsimperium.
Medieanalytiker beskriver nu konfrontationen som en av de mest explosiva mellan Washington och ett stort underhållningsföretag på decennier.
Ny Disney-chef väljer en annan väg
Disneys tidigare vd Bob Iger gjorde sig känd för försiktig diplomati och strategiskt tålamod under politiska kontroverser.
D’Amaro verkar spela ett helt annat spel.
I stället för att minska exponeringen eller distansera företaget från politiskt känsliga avdelningar har Disney satsat dubbelt på ett av sina starkaste vapen: sport.
Planer på att separera ESPN från Disneys bredare affärsstruktur har enligt uppgift helt övergivits.
Strateger nära företaget menar att kontrollen över sändningsrättigheterna för NFL, NBA och collegefotboll ger Disney en enorm hävstång i amerikansk kultur och politik.
Få administrationer skulle frivilligt provocera fram allmänhetens ilska kopplad till sporttillgång mitt i ett redan polariserat politiskt klimat.
Rättslig strid eskalerar
Disneys advokater anklagar nu öppet Trumpadministrationen för att beväpna federala tillsynsmyndigheter mot skyddad yttrandefrihet.
Rättsliga handlingar som lämnats in av företaget hävdar att statliga myndigheter inte selektivt kan straffa åsikter baserade på politiska meningsskiljaktigheter.
ABC News har enligt uppgift till och med fått internt godkännande att förklara den rättsliga tvisten direkt för tittarna under sändningar, vilket kringgår traditionell företagsvarsamhet och talar mer direkt till allmänheten.
Insiders i Washington säger att den ovanligt aggressiva kommunikationsstrategin har skakat både tillsynsmyndigheter och politiska aktörer.
Republikaner uttrycker också oro
FCC:s ordförande Brendan Carr fortsätter att avvisa anklagelser om politisk vedergällning.
Enligt Carr fokuserar utredningen på tidigare farhågor kring Disneys interna anställningspolicyer snarare än komedisegment som sänds på late night-tv.
Ändå har kritiken börjat sprida sig bortom demokratiska kretsar.
Den republikanske senatorn Ted Cruz har enligt uppgift varnat för att förvandla federala myndigheter till vad han beskrev som ”tankepolis”, vilket lägger till ytterligare ett lager av spänning till en redan kaotisk tvist.
Nedräkningen har börjat
Uppmärksamheten riktas nu mot de kommande veckorna då båda sidor förbereder sig för vad som kan bli en avgörande rättslig och politisk strid.
Wall Street-investerare följer utvecklingen nervöst. Tjänstemän i Washington beräknar risker. Disneys chefer förbereder sig för ett långvarigt krig.
Samtidigt hänger en obekväm verklighet över hela striden: USA:s största underhållningsmaskin agerar inte längre som ett företag som försöker hålla sig utanför politiken.
