Jens Asbjørn Bøgen
Det är en offentlig hemlighet att Ryssland använder brottslingar i Ukraina, men de nya siffrorna är häpnadsväckande.
När en nation står inför en massiv kris dras alla tillgängliga resurser in i kampen.
Vardagslivet förändras, och ibland är de mest desperata människorna de första som kallas att träda fram.
Tömmer cellerna
Ryssland driver ett av världens största fängelsesystem. I årtionden har detta nätverk haft sina rötter direkt i de gamla sovjetiska arbetslägren. Men dessa anläggningar ser anmärkningsvärt tomma ut i dag.
Enligt The Kyiv Independent har antalet ryska intagna minskat med nästan 40 procent. Publikationen citerar ryska statliga medier som rapporterar att antalet fångar sjönk från 465 000 i slutet av 2021 till endast 282 000 i dag.
Arkadij Gostev leder den ryska federala kriminalvården. Han bekräftade på tisdagen att över 180 000 personer har försvunnit från systemet. Han noterade också att cirka 85 000 av de nuvarande intagna helt enkelt sitter i häkte.
En dödlig uppgörelse
Den kraftiga minskningen pekar direkt mot slagfälten i Ukraina. Under de senaste fyra åren har militära rekryterare svept genom fängelseavdelningarna med ett enkelt erbjudande: intagna kan byta sina straff mot stridsutrustning.
De som skriver kontrakt beger sig direkt till frontlinjerna. Om de överlever striderna raderar myndigheterna deras brottsregister helt.
Men krigsinsatsen behöver mer än bara nya soldater. För att hålla maskineriet igång förklarade Gostev att kvarvarande intagna tillverkar viktig militär utrustning bakom galler.
Arbetar för kriget
Fängelsechefen gav konkreta ekonomiska detaljer om verksamheten. ”Vi producerar varor för den särskilda militära operationen [till ett värde av] cirka 5,5 miljarder rubel (75 miljoner US-dollar)”, sade Gostev.
Den totala industriproduktionen är enorm. ”Produktionsvolymen [vid fängelseanläggningar] uppgick 2025 till 47 miljarder rubel (642 miljoner US-dollar)”, uppgav Gostev.
Detta stora beroende av fångarbetskraft belyser ett bredare problem: ekonomin är under press. Överlag har nationen helt enkelt inte tillräckligt med arbetskraft för att möta efterfrågan.
Söker arbetskraft
Hundratusentals män strider för närvarande. Samtidigt har otaliga andra flytt landet helt för att undvika plötslig militär mobilisering. Denna massflykt har försatt lokala fabriker i en svår situation.
En Reuters-rapport från februari belyste krisens enorma omfattning. Nyhetsbyrån fann att Ryssland behöver 2,3 miljoner arbetare bara för att fylla omedelbara luckor på arbetsmarknaden.
För att hålla igång verksamheten söker tjänstemän långt utanför landets gränser. Medierapporter indikerar att Moskva i tysthet tar in utländsk arbetskraft. Faktum är att sydkoreanska underrättelsetjänstemän noterade förra året att enbart Nordkorea hade skickat nästan 15 000 arbetare till Ryssland.
Källor: Statliga medier, Reuters, sydkoreansk underrättelsetjänst, The Kyiv Independent
