August M
Ukrainska trupper som försvarar frontlinjepositioner i öster beskriver ett slagfält som förvandlats av drönare, där även grundläggande rörelser kan bli en dödlig chansning.
I vissa områden nära den omstridda staden Kostjantynivka tillbringar soldater nu månader fångade i isolerade skyttegravar medan obemannade flygfarkoster patrullerar himlen dag och natt, rapporterar BBC.
Fångade vid fronten
En ukrainsk infanterist, känd under anropssignalen Kenya, tillbringade 225 dagar stationerad i en frontlinjeposition innan han slutligen lyckades ta sig tillbaka till sin brigad.
Enligt BBC:s rapportering från Donbassregionen försökte befälhavare flera gånger att rotera ut honom, men drönarövervakning gjorde räddningsuppdrag nästan omöjliga.
Kenya gick till slut cirka 11 kilometer under två dagar, undvek minor och gömde sig för flygande drönare medan han drog sig tillbaka från fronten.
Området runt Kostjantynivka förblir en av de mest omstridda sektorerna i östra Ukraina, där ryska trupper uppges ha nått stadens utkanter.
Kriget förändrat
Soldater som intervjuades av BBC sade att drönare nu dominerar en stor del av striderna och omformar traditionell slagfältstaktik.
Stora stridsvagnsanfall och massiva infanterianstormningar har till stor del ersatts av små grupper som rör sig snabbt över öppen mark, ibland med motorcyklar, cyklar eller till och med hästar för att undvika upptäckt.
Trupperna kallar delar av fronten för ”dödszonen” – områden som ständigt övervakas av drönare kapabla att attackera nästan varje synlig rörelse.
”Det mesta av striderna utfördes av drönare”, sade Kenya.
På natten bär ukrainska soldater enligt uppgift drönarskyddsmantlar utformade för att dölja kroppsvärme från värmekameror, även om soldaterna säger att skyddet bara fungerar en kort stund.
Livet under jord
Trots framsteg inom militärtekniken säger ukrainska trupper att mänskliga soldater förblir avgörande för att hålla territorium.
Små enheter fortsätter att leva i skyttegravar, ruiner och källare nära ryska positioner för att behålla kontrollen över omstridd mark.
En annan soldat, Khani, beskrev hur han överlevde efter att ryska drönare och artilleri förstörde byggnaden där hans team sökte skydd.
När ryska trupper försökte ta sig in i källaren öppnade ukrainska försvarare eld, vilket avslöjade deras position och utlöste ytterligare attacker, inklusive explosiva drönare och kamikazeattacker.
Khani sade att en drönare ansluten med fiberoptisk kabel trasslade in sig vid ingången, vilket gjorde att han kunde inaktivera den innan ryska trupper försökte begrava positionen under spillror.
Svåra förhållanden
Ukrainska soldater beskrev också allvarlig brist på mat, vatten och förnödenheter vid frontlinjepositionerna.
Eftersom många försörjningsvägar är under drönarövervakning levereras ammunition och mat ofta med flygande drönare, även om många leveranser uppges misslyckas.
”Det mest minnesvärda ögonblicket för mig var när det regnade”, sade Kenya. ”Jag klädde av mig och gick ut för att tvätta mig.”
Under vintern uthärdade vissa trupper temperaturer så låga som -25 °C medan de sov i skadade skyddsrum med otillräcklig utrustning.
En soldat mindes en kamrat som dog av hypotermi efter att ha blivit sjuk vid fronten.
Ukrainska militärtjänstemän säger att Ryssland kan förbereda en ny sommaroffensiv, medan Kyiv fortsätter att rikta in sig på ryska logistik- och försörjningsvägar i ett försök att bromsa ytterligare framryckningar.
Källor: BBC, DeepState, Institute for the Study of War
