Kathrine Frich
Kina utökar aktivt sin närvaro i Arktis och bortom.
När massiva fartyg dyker upp vid horisonten lägger myndigheterna omedelbart märke till dem.
Djuphavet döljer många hemligheter, och vissa fartyg gör mycket mer än att leta efter fisk eller mäta vädret.
En nylig resa nära amerikanska kuster väcker frågor om vad som döljer sig under vågorna.
Skuggor i vattnet
Två kinesiska forskningsfartyg seglade nyligen genom den amerikanska exklusiva ekonomiska zonen nära Alaska. Fartygen var på väg norrut mot Arktis iskalla vatten.
Defence Blog rapporterade att den amerikanska kustbevakningen höll en mycket noggrann uppsikt. Myndigheterna skickade snabbt ut kustbevakningsfartyget Munro för att noga eskortera Xue Long och Xue Long 2 när de passerade området, enligt Militarnyi.
Pentagon och utrikesdepartementet övervakade också fartygen när de rörde sig över Berings hav. Även om passagen var laglig enligt internationell rätt, ägnade tjänstemännen sträng uppmärksamhet.
Kartläggning av de mörka djupen
Dessa forskningsfartyg är utrustade med specialutrustning utformad för att skanna havsbotten i extrem detalj. De kan rita mycket noggranna kartor över hela havsbottnen.
Experter varnar för att denna data ofta tjänar ett dubbelt syfte. Medan Peking hävdar att uppdragen fokuserar på klimatforskning och mineralprospektering, kan militären använda exakt samma kartor för att dölja ubåtar.
Sådana precisa skanningar gör det också lättare att lokalisera vitala undervattenskablar för internet. Att känna till havsbottnens exakta utformning ger sjöstridskrafterna en enorm fördel i en framtida konflikt.
Utvidgar sitt fotavtryck
Kina utökar aktivt sin närvaro i Arktis och bortom, en satsning som nyligen inkluderade en gemensam militärpatrull med Ryssland i regionen.
Dessa kartläggningsoperationer sker överallt. Ett annat kinesiskt fartyg gjorde nyligen upprepade resor nära stora amerikanska militärbaser runt Guam och Hawaii.
Övervakningen sträcker sig till och med in i grunda kustvatten. För inte så länge sedan drog en indonesisk fiskare upp en kinesisk spaningsdrönare i sina fiskenät.
Förbereder slagfältet
Sjöfartsexperter förklarar att vattentemperatur och salthalt är avgörande detaljer för ubåtsnavigering. Att samla in denna data hjälper undervattensstyrkor att röra sig säkert och tyst.
Forskningen innefattar också att släppa ner djuphavssensorer i vattnet. Rapporter från Ocean University of China indikerade att ett kinesiskt fartyg testade ett stort sensornätverk nära Japan.
Att förstå hur ljud färdas under vattnet gör det mycket lättare att jaga fiendefartyg. När dessa forskningsresor fortsätter blir kartan över havsbottnen en alltmer värdefull tillgång.
Källor: Militarnyi, Defence Blog, Ocean University of China
