Christine Drews Sieger
Ett föreslaget avtal om försäljning av F-35-stridsflygplan till Saudiarabien för 24 miljarder dollar har väckt säkerhetsbefarat i Washington om potentiellt kinesiskt spionage.
Undertecknade avtal utlovar miljarder i intäkter, nya strategiska partnerskap och ny politisk handlingskraft för alla kring bordet. Men bakom dessa stängda dörrar förblir militära hemligheter sällan mellan bara två parter någon längre tid.
Washington står nu inför ett säkerhetsdilemma med höga insatser gällande ett föreslaget vapenpaket.
I centrum för tvisten står ett vapenpaket värt 24 miljarder dollar som skulle leda till leverans av 48 F-35-flygplan och reservmotorer till det saudiarabiska militärväsendet.
Fördjupade band mellan Riad och Peking har spädt på oro i Washington för att spjutspetsteknologi inom flyg i slutändan kan spilla över till kinesiska försvarsstyrkor.
Den primära oron fokuserar på flygplanets radar- och underrättelseinhämtningssystem, vilket väcker frågor om anläggningssäkerheten i kungadömet.
Fysisk säkerhet vid förvaringsanläggningar utgör bara en del av hotet, rapporterar The New York Times.
Tjänstemän inom Pentagon är särskilt bekymrade över Saudiarabiens beroende av telekomhårdvara från jättar som Huawei och ZTE, och ser den infrastrukturen som en potentiell kanal för obehörig övervakning.
Teknik och spänningar
Situationen påminner om ett tidigare F-35-avtal med Förenade Arabemiraten som frös fast efter att Abu Dhabi motsatte sig krav på att bryta banden med kinesiska teknikbolag.
Israel bevakar också situationen noga, då amerikansk politik föreskriver att landets regionala militära övertag ska skyddas som den enda lokala operatören av F-35-flygplan.
Den tidigare presidenten Donald Trump stödde tidigare denna överföring av flygplan till Saudiarabien.
Likaså kommer Washington att behöva bygga obrytbara skyddsåtgärder innan några smygflygplan når saudiarabiska landningsbanor, rapporterar The New York Times.
Skärpta säkerhetskrav
Säkerhetsbefaranden skulle kunna tvinga Riad att acceptera ovanligt stränga villkor innan flygplanen kan tas i bruk.
Enligt The New York Times slår en underrättelserapport från Pentagon fast att tillträde till platser som huserar F-35-teknik bör begränsas till saudiarabisk och amerikansk militärpersonal samt leverantörer.
Rapporten ifrågasätter också om Saudiarabien skulle gå med på att begränsa kontakten mellan kinesisk militär- och underrättelsepersonal samt ta bort utrustning från Huawei och ZTE från telekomnät, routrar och försvarsanläggningar.
För Washington handlar frågan därför inte bara om var F-35-flygplanen ska baseras, utan om den omkringliggande säkerhetsinfrastrukturen går att lita på när det gäller att skydda flygplanets mest känsliga teknik.
