USA’s armé testar nya effektiva vapen vid mexikanska gränsen

Billiga kommersiella drönare har förändrat långt mer än fotografi, leveranser och helghobbyer. Deras tillgänglighet har också gett kriminella grupper ett anmärkningsvärt billigt sätt att övervaka territorium från ovan.

Längs gränsen mellan USA och Mexiko drar denna förmåga nu till sig allvarlig uppmärksamhet från Pentagon.

Enligt Reuters testar den amerikanska armén en ny generation av drönarbekämpningssystem i regionen, då tjänstemän rapporterar hundratals obehöriga drönarövergångar på bara några veckor. Militära planerare lånar samtidigt idéer från en betydligt farligare testplats tusentals mil bort: kriget i Ukraina.

Radarsystem, avlyssningsdrönare, automatiserade vapen och annan teknik sattes på prov under militärövningen Falcon Peak i Arizona i september.

Målet är rakt på sak. Kartellerna har drönare. Den amerikanska militären vill ha bättre sätt att hitta dem – och, vid behov, skjuta ner dem.

Hundratals drönare upptäcktes på bara 30 dagar

Kartelldrönare som opererar nära gränsen är generellt långt ifrån de sofistikerade system som dominerar slagfälten i Ukraina och Mellanöstern.

Amerikanska tjänstemän säger att kriminella främst förlitar sig på kommersiellt tillgängliga modeller utrustade med kameror.

Övervakning verkar vara deras huvudsakliga syfte, vilket gör att kriminella organisationer kan observera aktivitet runt gränsen samtidigt som de utför smugglings- och människohandelsoperationer.

Brigadgeneral Brian Filler, biträdande befälhavare för operationer vid Joint Task Force Southern Border, sade att militär personal hade registrerat 378 drönarintrång under de senaste 30 dagarna enbart.

”Vi ser i stort sett kommersiellt tillgängliga drönare”, sade Filler till reportrar.

Enligt Filler upptäcks flygfarkosterna ofta i samband med gränsöverskridande rörelser.

Siffrorna tyder på att problemet snarare accelererar än försvinner.

Armén tar fram sin verktygslåda för drönarbekämpning

Falcon Peak gav försvarsföretag en möjlighet att demonstrera mycket olika svar på samma alltmer irriterande fråga: Hur stoppar man ett litet flygplan som kan köpas kommersiellt och startas nästan var som helst?

Soldater observerade system utformade för att lokalisera, följa och slutligen inaktivera eller förstöra drönare.

Anduril demonstrerade sin Ghost-drönare, medan Teledyne FLIR levererade radar- och kamerateknik utformad för att identifiera luftmål.

Allen Control Systems kom med något betydligt mindre subtilt.

Deras Bullfrog-system kombinerar artificiell intelligens och datorseende med ett automatiserat maskingevär utformat för att spåra och bekämpa drönare.

Avlyssningsdrönare från Powerus fanns också bland den teknik som demonstrerades.

Den amerikanska militären har redan börjat använda ett annat futuristiskt alternativ vid den södra gränsen.

Tjänstemän sade i september att lasrar som sattes in där i augusti hade förstört 11 kartelldrönare.

Ukraina har skrivit om drönarstrategin

Kartellerna sätter inte plötsligt in motsvarigheten till ukrainska eller ryska drönarstyrkor, och amerikanska militära tjänstemän har varit noga med att inte antyda något annat.

Jämförelsen med Ukraina handlar istället om den hastighet med vilken teknik och taktik förändras.

Rysslands fullskaliga invasion 2022 accelererade en teknologisk kapplöpning där billiga drönare kan modifieras, sättas in, bekämpas och ersättas i en anmärkningsvärd hastighet.

Nya försvar kan snabbt förlora sin fördel eftersom motståndarsidan anpassar sig. Framgångsrika militärer kan därför inte nödvändigtvis spendera år på att perfektionera varje lösning innan den tas i bruk.

Amerikanska planerare vill kopiera en del av den mentaliteten.

”Vi tenderar att titta på Ukraina och vi säger: ’Jag är så imponerad av hur snabbt de kan anpassa sig dagligen eller veckovis’”, sade brigadgeneral Matt Ross till reportrar.

”Vad vi verkligen borde göra är att replikera den processen.”

Gränsen erbjuder något som ett laboratorium inte kan

Arizona ger militären en operativ miljö där system kan testas under verkliga förhållanden, utan att låtsas att kartelldrönare utgör samma hot som vapen som flyger över ett aktivt slagfält.

Väder, terräng, kommunikation och oförutsägbara flygplansrörelser kan avslöja svagheter som kontrollerade demonstrationer kan missa.

Soldater får också erfarenhet av att använda utrustningen istället för att bara se tillverkare bevisa att den fungerar under idealiska omständigheter.

Sådan experimentering kan vara viktig långt bortom den mexikanska gränsen.

Lärdomar från jämförelsevis enkla kommersiella drönare kan hjälpa militära planerare att förfina detektionsnätverk, kommandosystem och avlyssningstekniker som så småningom kan behövas mot mer sofistikerade hot på andra platser.

Silicon Valley vill ha en del av kakan

Falcon Peak illustrerade också hur snabbt Pentagons relation med teknikindustrin förändras.

Riskkapital har strömmat in miljarder i försvarsstartups sedan Ryssland invaderade Ukraina, vilket har hjälpt företag att utmana de traditionella jättar som har dominerat amerikansk militär upphandling i årtionden.

Anduril och Shield AI är bland de mest kända namnen från den vågen, medan mindre företag konkurrerar om kontrakt som involverar drönare, autonoma system och drönarbekämpningsvapen.

Powerus erbjuder en särskilt ovanlig koppling mellan den nya försvarsindustrin och amerikansk politik.

Drönarföretaget blev nyligen börsnoterat genom en fusion som involverade ett företag som stöds av söner till president Donald Trump, enligt Reuters.

Militära tjänstemän är dock främst intresserade av att förkorta resan från lovande prototyp till användbar utrustning.