Jens Asbjørn Bøgen
Forensisk analys och kol-14-datering har slutligen identifierat benen inuti Westminster Abbeys romerska sarkofag.
I mer än ett och ett halvt sekel har en kropp i en romersk stenkista i en av världens mest berömda kyrkor vägrat avslöja vem den tillhörde.
Sarkofagen har stått på Westminster Abbeys mark sedan innan de första stenarna till den nuvarande kyrkan bröts, och ledtrådarna inuti stämde aldrig riktigt överens. Ett romerskt namn mejslat på sidan. Ett kristet kors inhugget i locket flera århundraden senare. Och en uppsättning ben som uppenbarligen inte passade in i någon av epokerna på ett prydligt sätt.
En ny studie i Journal of the British Archaeological Association, som publicerades denna vecka, namnger nu den trolige gravsatte: Aelfwig, en anglosaxisk abbot som ledde benediktinsamfundet i Westminster från 993 fram till sin död omkring 1020.
Analysen utfördes av Warwick Rodwell, rådgivande arkeolog vid Westminster Abbey, som behandlade kistan som ett olöst fall och arbetade baklänges från de forensiska bevisen fram till ett namn.
En romersk kista med fel kropp inuti
Kalkstenssarkofagen bär en dedikation till Valerius Amandinus, en förmögen brit som levde i Londonområdet mellan ungefär 300 och 400 e.Kr. Arbetare stötte på den första gången 1820 när de grävde på klosterkyrkans norra sida och slog av misstag sönder locket i sex delar. Den reparerades och dokumenterades formellt 1869.
Från början stämde innehållet inte med inskriptionen. Ett stort latinskt kors inhugget i locket dateras till 900- eller 1000-talet, och benen inuti tillhörde uppenbarligen en man som dog flera århundraden efter att det romerska London hade försvunnit.
I mitten av 1200-talet, när kung Henrik III började bygga om klosterkyrkan, grävdes sarkofagen upp inifrån den tidigare kyrkan och gravsattes på nytt utomhus bredvid den nybyggda sakristian, vilket förseglade gåtan.
Forensik kullkastar en viktoriansk gissning
Skelettet återupptäcktes 2016 när sarkofagen skickades till en konserveringsateljé. Osteologen James Young Langthorne konstaterade att mannen var mellan 35 och 49 år gammal vid sin död och cirka 175 cm (5 fot och 9 tum) lång, vilket kullkastade en tolkning från 1800-talet om en ”robust ung man” under 30 år och ungefär 170 cm (5 fot och 7 tum).
Kol-14-datering placerade dödsfallet mellan 987 och 1052 e.Kr., stadigt i den senanglosaxiska perioden och mitt i det tidsfönster då Westminster leddes av en rad benediktinabbotar.
Forskarna upptäckte 2016 även en tunn kontur av vita kalkrester på sarkofagens botten – spåren efter en träkista som hade skjutits in i det romerska stenskalet innan den förmultnade.
Varför Aelfwig, och inte Wulnoth
Rodwell begränsar identifieringen till två män: Aelfwig, som dog omkring 1020, och hans efterträdare Wulnoth, som dog 1049 och som också antas vara begravd i klosterkyrkan.
”Vi har två rimliga kandidater till vem som låg i sarkofagen”, skrev Rodwell. Han gav Aelfwig företräde av biografiska skäl: ”Det faktum att Aelfwig redan var munk i Westminster kan tala till hans fördel.”
Kol-14-dateringen av benen placerade dödsfallet mellan 987 och 1052 e.Kr., ett tidsintervall som passar Aelfwigs död omkring 1020 och lämnar Wulnoth, som dog 1049, inom felmarginalen men i dess yttersta kant.
