Kenneth Glad
Städer gömmer ofta skatter bakom tjocka stenväggar. Generationer av invånare vandrar genom välbekanta salar. Sedan slås dörrarna plötsligt igen och ljuset släcks.
The Academy of Natural Sciences i Philadelphia stängde sina dörrar i september. Drexel University tog över verksamheten 2011. Nu hänvisar universitetets företrädare till stigande driftskostnader som skäl till stängningen.
Lokala politiker kräver omedelbara svar. Ledamöter i stadsfullmäktige har utfärdat en formell kallelse som tvingar universitetets rektor att vittna den 16 november, enligt The Art Newspaper.
Politikerna oroar sig för framtiden för de cirka 19 miljoner föremålen i museets samlingar. Bland de vetenskapliga skatterna finns växter som samlats in av Lewis och Clark samt fossil som en gång tillhörde Thomas Jefferson.
Anställda lämnas åt sitt öde
Personalen fick det dystra beskedet tidigt den 1 september. Enligt The Art Newspaper fick många trogna medarbetare inte veta att de hade förlorat sina jobb förrän de läste om uppsägningarna i The Philadelphia Inquirer.
Omfattande nedskärningar har slagit hårt mot museets vetenskapliga personal. Tidigare ansvarade elva experter för samlingarna. I dag finns bara fem kvar. Den kraftigt reducerade personalstyrkan möts nu av en ström av oroliga meddelanden.
Amber Redfield förlorade sitt jobb som samlingsansvarig men arbetar nu som volontär. Hon berättade för The Art Newspaper att människor gång på gång ringer och ställer samma frågor. ”Är samlingarna säkra?” undrar de. ”Kan jag få se dem?”
Söker svar
Under en utfrågning nyligen hävdade företrädare för Drexel att byggnaden behöver omfattande reparationer. De meddelade stadsfullmäktige att framtida offentliga utställningar ”nästan säkert skulle äga rum på en annan plats”.
De som kämpar för att rädda museet ifrågasätter dock dessa påståenden. Bläckfiskforskaren Sarah McAnulty uttryckte sin frustration i The Art Newspaper.
”Om allt som behövs för att hålla museet öppet för allmänheten är en miljon dollar, vad i helvete gör vi här?”
Men det finns en möjlig räddning. William Penn Foundation erbjöd sig att finansiera verksamheten under ett helt år. En talesperson uppgav för The Philadelphia Inquirer att universitetet aldrig svarade.
Drexel tillbakavisade uppgiften och hävdade att universitetet aldrig hade mottagit något ”formellt förslag med en angiven nivå på det ekonomiska stödet”.
Dörrarna förblir låsta
Ledningens fortsatta tystnad väcker frustration bland forskarna. Museets konton i sociala medier har varit inaktiva i två månader.
Isa Betancourt är aktiv i koalitionen Save the Academy. Hon berättade för The Art Newspaper att nedskärningarna bland utbildningspersonalen gör att de kvarvarande forskarna tvingas arbeta ”i mörker”.
Betancourt sammanfattade krisen i dystra ordalag.
”Förhandlingarna bakom stängda dörrar gav oss ett stängt museum”, sade hon. ”Naturhistoriska samlingar som är knutna till ett universitet som blöder pengar är inte säkra naturhistoriska samlingar.”
