Mattias Svensson
Forskare i USA har upptäckt att luftvägsinfektioner som influensa och covid-19 kan trigga igång cancerceller som legat vilande i kroppen i åratal.
Erfarenheter från pandemin har redan gett en fingervisning: cancerpatienter som insjuknade i covid-19 hade högre risk för lungmetastaser och cancerrelaterad död, även flera år efter den ursprungliga diagnosen. Forskare misstänker nu att förklaringen ligger i vilande cancerceller som kan aktiveras vid luftvägsinfektioner.
I nya försök på möss upptäckte forskare vid University of Colorado att celler som legat dolda i lungorna började växa snabbt när djuren infekterades av influensa eller coronavirus. Tillväxten varade i ungefär två veckor innan cellerna återgick i dvala. Problemet var att antalet celler under den korta perioden ökade hundrafalt – vilket kan öka risken för återfall senare i livet.
Forskarna pekar på proteinet interleukin-6 (IL-6) som en avgörande faktor. Det är en signalsubstans som immunförsvaret normalt använder för att bekämpa infektioner. Men när IL-6 möter vilande cancerceller fungerar det i stället som bränsle för deras tillväxt.
– När de sovande cellerna finns där, utnyttjar de den inflammatoriska miljön, och det används för att hjälpa dem att expandera, växa ut och vakna, vilket skapar en situation där du får en mycket större metastatisk börda. Cancercellerna tillägnar sig en mekanism som normalt skulle användas för att bli av med viruset, säger forskaren James DeGregori till National Geographic, enligt TV4 Nyheterna.
Han beskriver hur lite man egentligen vet om varför dessa celler vaknar.
– De kan ligga där i åratal och årtionden, och vi förstår egentligen inte fullt ut vad som väcker dem. Så vi frågade oss: skulle en infektion i lungorna kunna väcka sådana celler? Och vi kom fram till att de kan det, på ett ganska dramatiskt sätt.
Även om många patienter lever hela livet utan att vilande cancerceller någonsin aktiveras, kan en infektion alltså bli gnistan som triggar cancer tillbaka. Därför uppmanar forskarna särskilt patienter i remission att vara försiktiga och hålla sig uppdaterade med vaccinationer mot luftvägssjukdomar.
