Jens Asbjørn Bøgen
Om vidare forskning också ger positiva resultat kan det förändra hur vi behandlar ångest och depression.
Djupt inne i hjärnan har forskare identifierat en grupp celler vars överaktivitet kan utlösa ångest, depression och social tillbakadragenhet.
Genom att återställa balansen i denna lilla men kraftfulla region upptäckte de att dessa effekter kan vändas.
Arbetet, lett av Juan Lerma och hans team vid Spaniens Institut för Neurovetenskap (IN), publicerades tidigare i år i iScience och kan förändra hur forskare ser på behandlingen av humörstörningar.
En ny känslomässig koppling
Amygdalan är känd som hjärnans känslomässiga kontrollcentrum. Lermas team fokuserade på en del som kallas den basolaterala amygdalan och identifierade en grupp neuroner vars överdrivna nervaktivitet stör den känslomässiga balansen.
Med hjälp av genetiskt modifierade möss som överproducerar GluK4-receptorn – som regleras av genen Grik4 – fann forskarna att dessa neuroner blev överdrivet retbara och störde den normala kommunikationen mellan hjärnans regioner.
Mössen uppvisade ångest och socialt undvikande, liknande symtomen vid mänskliga humör- och utvecklingsstörningar.
När forskarna använde genetiska verktyg för att normalisera Grik4-nivåerna endast i den basolaterala amygdalan, återställdes kommunikationen med en annan grupp av hämmande nervceller – de ”regelbundet aktiva nervcellerna” i den centrolaterala amygdalan.
Balansen återställd
Denna enda korrigering räckte för att eliminera ångest och asocialt beteende. ”Den enkla justeringen var tillräcklig för att vända ångestrelaterade och sociala brister, vilket är anmärkningsvärt”, sade försteförfattaren Álvaro García.
Teamet bekräftade förändringarna genom detaljerade elektrofysiologiska registreringar som visar hur neuroner kommunicerar, samt med beteendetester som mäter ångest och depression. De behandlade mössen var lugnare, mer sociala och mindre rädda i öppna utrymmen.
Till och med naturligt ängsliga möss – de som inte var genetiskt modifierade – svarade på samma behandling.
Enligt Science Daily sade Lerma att upptäckten tyder på att mekanismen kan återspegla en allmän princip för hur hjärnan reglerar känslor.
”Detta bekräftar våra resultat och ger oss förtroende för att den identifierade mekanismen inte är begränsad till en specifik genetisk modell”, förklarade han.
Bortom känsloreglering
Inte alla funktioner återhämtade sig helt. Tester av objektsigenkänning visade bara delvis förbättring, vilket tyder på att hippocampus och andra hjärnregioner också spelar en roll för emotionell och kognitiv hälsa.
Ändå markerar upptäckten att reglering av retbarheten i ett litet neuralt nätverk kan återställa den känslomässiga balansen ett betydande framsteg.
I stället för att förändra hjärnans kemi med läkemedel ser forskare en framtid med mer precisa ingrepp som riktar in sig på specifika cellnätverk.
Mot riktade behandlingar
Studien bidrar till växande bevis för att känslomässiga störningar uppstår genom rubbningar i tydligt definierade neurala kretsar.
Att justera deras aktivitet kan ge snabbare, säkrare och mer effektiva behandlingar för ångest, depression och social dysfunktion.
Studien finansierades av Spaniens statliga forskningsmyndighet, Severo Ochoa-excellensprogrammet och Europeiska regionala utvecklingsfonden. Den understryker hur neurovetenskapen alltmer utvecklas mot kretsbaserad precisionsmedicin.
Nästa utmaning, säger Lerma, är att undersöka om liknande mekanismer finns hos människor och om dessa riktade justeringar kan hjälpa personer med kronisk ångest eller depression.
Om detta bekräftas kan arbetet bana väg för hjärnbaserade terapier som återställer känslomässig stabilitet utan stark medicinering.
Källor: iScience, Institut för Neurovetenskap (IN), Reuters, BBC, AP
