SpaceX säger att Kina nästan kolliderade med en Starlink-satellit

Trängseln i låg omloppsbana runt jorden har blivit ett välkänt problem i takt med att satellituppskjutningarna ökar världen över.

Nära missar är numera så pass vanliga att operatörer ofta justerar banor för att hålla rymdfarkoster åtskilda. Men en nylig incident har på nytt riktat uppmärksamheten mot hur bräcklig samordningen i rymden kan vara.

Ett nära ögat

Enligt SpaceX inträffade en potentiellt farlig händelse i början av december efter att en kinesisk raket placerat en satellit i omloppsbana.

Objektet sattes på en bana som förde det rakt in i färdvägen för en Starlink-satellit, identifierad som STARLINK-6079.

Michael Nicolls från SpaceX sade att Starlink-satelliten snabbt tvingades avfyra sina styrmunstycken och ändra kurs för att undvika en kollision.

De två objekten passerade varandra på ett avstånd av omkring 200 meter — ett extremt litet avstånd med tanke på hastigheterna i omloppsbana.

Även om nära passager sker regelbundet sade SpaceX att detta fall stack ut eftersom uppskjutningsbanan inte hade samordnats korrekt med andra satellitoperatörer.

Oro kring samordning

Företrädare för SpaceX sade att kinesiska ingenjörer inte i tillräcklig grad delade data om flygbanan före uppskjutningen, vilket begränsade andra operatörers möjligheter att planera undanmanövrar i förväg.

Enligt bolaget är bristen på transparent datautbyte en av de största riskerna för dagens rymdverksamhet.

Satelliter i låg omloppsbana kretsar runt jorden ungefär var 90:e minut och respekterar inga nationsgränser. En kollision kan skapa tusentals rymdskrotfragment som hotar rymdfarkoster från alla länder och potentiellt utlöser kedjereaktioner av haverier.

I detta fall var objektet kopplat till en uppskjutning med Kinas Kinetica-1-raket.

Uppskjutningsdetaljer

Kinetica-1 lyfte den 9 december från Jiuquan Satellite Launch Center i Gobiöknen. China Daily rapporterade att raketen bar sex kinesiska satelliter för flerändamålsbruk samt nyttolaster från internationella partners.

CAS Space, som driver nyttolasterna, sade att man förlitar sig på ett markbaserat system för rymdlägesbild för att välja uppskjutningsfönster som undviker kända satelliter och rymdskrot.

Företaget uppgav att det utreder incidenten och erkände behovet av närmare samarbete med andra operatörer.

Ett växande problem

Båda sidor var överens om ett bredare problem: trängseln i omloppsbana ökar snabbt. SpaceX har ensamt nästan 9 300 Starlink-satelliter i rymden, varav nästan en tredjedel har skjutits upp under 2025.

Eftersom varje satellit har en livslängd på omkring fem år kräver konstellationen kontinuerlig ersättning.

Data från Europeiska rymdorganisationen understryker utmaningens omfattning. Omkring 13 000 operativa satelliter finns för närvarande i omloppsbana, tillsammans med tiotusentals större skräpobjekt och miljontals mindre fragment.

Experter, däribland analytiker från LeoLabs som tidigare citerats i medier, varnar för att risken för en allvarlig kollision kommer att fortsätta öka utan bättre samordning och informationsdelning.

Källor: SpaceX