August M
Ett växande nätverk av oljetankfartyg som används för att kringgå västerländska sanktioner drar till sig ökad internationell granskning, i takt med att tillsynsinsatserna börjar leda till riskfyllda möten till havs. Analytiker varnar för att försök att stoppa handeln kan komma allt närmare direkt militär konfrontation.
Fartygen, med kopplingar till Ryssland, Iran och Venezuela, blir allt mer centrala för att upprätthålla sanktionerade oljeexporter till köpare som Kina och Indien.
Flottan i fokus
Enligt rapportering i The Guardian har den så kallade skuggflottan expanderat snabbt sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022. Forskare uppskattar att den nu omfattar mellan 900 och 1 200 åldrande tankfartyg världen över, som opererar under oklara ägarstrukturer och ofta byter eller använder bedrägliga flaggor.
Ryssland har nyligen gått ett steg längre genom att omflagga vissa tidigare skuggfartyg under sin egen nationella flagg – en öppen utmaning mot europeiska myndigheter. Flottan har också gett upphov till ett bredare illegalt ekosystem, inklusive falska sjöfartsregister, brevlådeföretag och mellanhänder som är villiga att underlätta sanktionsundandragande.
Ökad tillsyn
Västliga regeringar har intensifierat sina insatser för att kontrollera fartygen. USA har genomfört ingripanden utanför Venezuelas kust, bland annat helikopterburna bordningar av tankfartyg som anklagas för att smuggla olja i strid med sanktioner.
Europeiska stater, däribland Estland och Frankrike, har också stoppat fartyg som misstänks tillhöra Rysslands skuggflotta.
Ukraina har riktat in sig på tankfartyg som landet anklagar för att stödja sanktionsundandragande, däribland en drönarattack som tillkännagavs förra veckan mot ett ryskt tankfartyg i internationellt vatten utanför Libyen. Kyiv beskrev det som sin första sådana operation i Medelhavet, långt från ukrainskt territorium.
Experter säger att den mer offensiva tillsynshållningen, i kombination med tecken på att Ryssland är berett att använda militära resurser för att skydda tankfartygen, avsevärt har ökat risken för eskalering.
En farlig balans
Incidenter under året har understrukit riskerna. Ett estniskt försök att stoppa ett tankfartyg i Finska viken följdes av att ett ryskt stridsflygplan kortvarigt kränkte estniskt luftrum.
Analytiker menar att sådana händelser tyder på att Moskva ser flottan som en strategisk tillgång värd att försvara.
Trots hårdare retorik från Europa och nya amerikanska sanktioner anser många bedömare att viljan till en långvarig maritim konfrontation är begränsad, särskilt när Ryssland är inblandat.
Skuggflottan fortsätter att frodas delvis eftersom sanktionerad olja kan säljas till rabatterade priser, samtidigt som fartygsägare tjänar extra på att ta riskerna, rapporterar The Guardian.
Så länge dessa incitament finns kvar varnar experter för att sanktionsundandragande sannolikt kommer att fortsätta, även när de geopolitiska insatserna till havs ökar.
Källor: The Guardian
