Den lilla europeiska staten som Ryssland kan rikta in sig på härnäst

I takt med att kriget i Ukraina fortsätter att dra ut på tiden betraktas landets geografi och olösta inre splittringar allt oftare som strategiska sårbarheter.

En skör position

Moldavien är en före detta sovjetrepublik som har sökt närmare band till västliga institutioner, men utan de säkerhetsgarantier som många av dess grannländer åtnjuter.

Till skillnad från Nato-medlemmarna i regionen saknar landet kollektivt försvar. Dess inrikespolitik och säkerhet kompliceras ytterligare av utbrytarregionen Transnistrien, som har fungerat utanför centralregeringens kontroll i mer än tre decennier.

Den smala landremsan, inklämd mellan Moldavien och Ukraina, har länge haft stöd från Moskva, rapporterar The Express.

En frusen konflikt

Transnistrien utropade självständighet från Moldavien 1990, men har aldrig erkänts internationellt som stat.

Ryssland upprätthåller politiskt, ekonomiskt och militärt inflytande där, bland annat genom en bas med omkring 1 500 ryska soldater. Ungefär 200 000 av regionens omkring 500 000 invånare har ryskt medborgarskap, ofta vid sidan av moldaviska pass.

I en folkomröstning 2006 röstade mer än 95 procent av väljarna för att ansluta sig till Ryssland, men resultatet avfärdades internationellt.

Ekon av Ukraina

Sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina har observatörer noterat likheter mellan Transnistrien och de proryska separatiströrelserna i östra Ukraina före 2022.

Dessa paralleller har gett upphov till oro för att Moskva skulle kunna använda regionen som påtryckningsmedel om striderna i Ukraina skulle avta eller upphöra.

När Nato-länder ökar sina försvarsutgifter och varnar för framtida hot har uppmärksamheten i allt högre grad riktats mot områden som ligger utanför alliansens skydd.

Expertvarning

Mot denna bakgrund har Tim Wilsey, tidigare diplomat och professor vid King’s College London, varnat för att Rysslands ambitioner sannolikt inte stannar vid Ukraina.

”Jag tror inte för ett ögonblick att Putins projekt är avslutat”, sade Wilsey och menade att ett eldupphör skulle ge Moskva tid att återhämta sig.

I en intervju med The Sun sade han att Vladimir Putin ”kommer att ge sig på Moldavien” när striderna i Ukraina avtar, och beskrev den ryska militären som för närvarande i ett ”eländigt tillstånd”, men kapabel till återhämtning inom omkring tre år.

Mer än stridsvagnar

Wilsey förutspådde också ökad politisk påverkan och hemliga operationer, inklusive ”sabotage, lönnmord och användning av drönare över flygplatser”.

Han pekade även på andra potentiella brännpunkter, däribland den estniska gränsstaden Narva, som har en stor ryskspråkig befolkning.

Med hänvisning till tvivel kring Washingtons långsiktiga engagemang i Nato tillade han: ”Tror vi verkligen att USA kommer att gå i krig för en enda stad i Estland? Jag är inte säker på att jag gör det längre.”

Källor: The Express, The Sun