Studie visar att isbjörnar på Svalbard blir allt fetare

Forskare säger att resultaten komplicerar antaganden om hur uppvärmningen påverkar djurlivet.

En välkänd nedgång

CNN rapporterar att isbjörnar i regioner som Hudson Bay och Baffin Bay har blivit magrare och fått färre ungar i takt med att havsisen har minskat.

Förlusten av is begränsar tillgången till sälar, deras huvudsakliga byte, och har varit nära kopplad till sämre hälsa.

Kroppskondition är ofta en av de första indikatorerna på att miljömässiga påfrestningar påverkar vilda djurpopulationer, säger forskare.

Ett arktiskt undantag

En studie som publicerats i Scientific Reports fann ett annat mönster i Barents hav, nära Norge och Ryssland. Regionen har värmts upp snabbare än större delen av Arktis, med temperaturökningar på upp till 2 °C per decennium i vissa områden, enligt forskarteamet från Norge, Storbritannien och Kanada.

Trots att havsishabitatet försvunnit mer än dubbelt så snabbt som i andra isbjörnsregioner tycktes björnarna runt Svalbard bli tyngre över tid.

Analys av data

Forskarna analyserade 1 188 kroppsmätningar från 770 vuxna isbjörnar som samlats in mellan 1992 och 2019. Under denna period ökade antalet isfria dagar med omkring 100.

Efter en inledande försämring av kroppskonditionen i slutet av 1990-talet blev björnarna fetare och i bättre form under de följande två decennierna, trots att isen fortsatte att minska.

Hur björnarna anpassar sig

”Den mest sannolika förklaringen är att isbjörnarna på Svalbard hittills har kunnat kompensera för minskad tillgång till havsis genom att utnyttja alternativa födosöksmöjligheter”, sade huvudförfattaren Jon Aars vid Norsk Polarinstitutt till CNN.

Han sade att björnarna i regionen har livnärt sig på renar, fågelägg, valrosskadaver och knubbsälar, samt tillbringat mer tid på land under sommarmånaderna.

Skäl till försiktighet

Aars betonade att resultaten inte innebär att förlusten av havsis är ofarlig. ”Bibehållen kroppskondition betyder inte att förlusten av havsis saknar effekt”, sade han och varnade för att dessa anpassningsmekanismer kan vara tillfälliga eller unika för Svalbard.

Djurbiologen John Whiteman vid Polar Bears International sade till CNN att kroppskondition är ”bara en del av pusslet” och inte garanterar långsiktig stabilitet i populationen.

Det större sammanhanget

Forskarna betonade att studien inte motsäger den bredare enigheten om att klimatförändringarna utgör ett allvarligt hot mot isbjörnar. I stället belyser den hur effekterna kan variera mellan olika regioner, åtminstone på kort sikt.

Källor: CNN, Scientific Reports