Barnes-mysteriet: Hur en mänsklig skalle som hittades i Sir David Attenboroughs trädgård bidrog till att lösa ett 131 år gammalt mordfall

År 1879 bodde en kvinna vid namn Julia Martha Thomas i ett hus i Richmond nära London i Storbritannien. Hon levde tillsammans med sin tjänarinna Kate Webster, men ett gräl mellan de två kvinnorna eskalerade till våld och slutade i tragedi.

Thomas död registrerades vid tiden, men stora delar av hennes kropp återfanns aldrig. Fallet blev känt som ”Barnes-mysteriet” eller ”Richmond-mordet”.

131 år senare, när byggnadsarbetare utförde landskapsarbete på fastigheten i Richmond, som numera tillhörde Sir David Attenborough, stötte de enligt UNILAD på en nedgrävd mänsklig skalle.

Polisen tillkallades och rättsmedicinska undersökningar genomfördes, men det visade sig att skallen inte härrörde från ett nyligen begånget mordfall:

Det var Thomas.

Ett fall tas upp på nytt

I historiska skildringar har fallet ibland kallats ”Barnes-mysteriet”, en beteckning som speglade osäkerheten kring var hennes kvarlevor fanns.

Efter den rättsmedicinska genomgången granskade en rättsläkare i London identifieringen tillsammans med arkiverat domstolsmaterial.

De medicinska fynden drog slutsatsen att Thomas dog av kvävning i kombination med en huvudskada.

Förekomsten av skallen på fastigheten i Richmond fyllde en lucka som hade förblivit olöst sedan den ursprungliga utredningen.

Barnes-mysteriet

Mordfallet var omgivet av mystik redan när det inträffade.

Enligt historiska uppgifter fick ingen kännedom om mordet på flera veckor, eftersom Webster gjorde sig av med Thomas kropp genom att stycka den och därefter utge sig för att vara sin avlidna arbetsgivare.

Även om det aldrig bevisades uppger vissa källor att Webster till och med försökte erbjuda fettet från Thomas kokta ben till gatubarn och grannar.

Webster erkände senare att hon hade dödat sin arbetsgivare och sade i rätten:
”Hon föll hårt, och jag blev upprörd över det som hade hänt, tappade helt kontrollen över mig själv och för att hindra henne från att skrika och få mig i trubbel tog jag strypgrepp på henne. I kampen kvävdes hon, och jag kastade henne på golvet.”

Efter en sex dagar lång rättegång dömdes Webster till döden och avrättades genom hängning den 29 juli 1879.

Mer än 130 år senare, när skallen som återfanns 2010 formellt identifierades, fastställde rättsläkaren ett utlåtande om olagligt dödande.

Källor: UNILAD, historiska domstolshandlingar