Du känner till Tjernobyl – men känner du till Sverdlovsk-incidenten?

En kylig måndag i början av april 1979 gick invånarna i den sovjetiska industristaden Sverdlovsk – numera Jekaterinburg – vidare med sina dagliga rutiner.

Fabriksarbetare stämplade in, barn gick till skolan och boskap betade på närliggande fält.

Det ingen kunde se var en osynlig plym som drev genom luften: mikroskopiska sporer av Bacillus anthracis, bakterien som orsakar mjältbrand. Inom några dagar började människor bli allvarligt sjuka. Inom några veckor var många döda.

Denna händelse skulle komma att bli en av de mest ökända biologiska olyckorna under 1900-talet.

Ett dödligt utsläpp

Utbrottet började den 2 april 1979, när sporer läckte ut från en topphemlig sovjetisk militär mikrobiologisk anläggning, känd som Komplex 19, belägen i stadens södra utkant.

Orsaken var ett defekt eller saknat luftfilter i ett utsugssystem, vilket gjorde att torra mjältbrandssporer – avsedda för vapnenforskning – kunde släppas ut i den fria luften.

Sporerna bars av vinden i en smal plym och spreds flera kilometer i vindriktningen. Alla som befann sig utomhus längs denna sträcka – fabriksarbetare, pendlare, bönder – riskerade att andas in dem.

De flesta av de registrerade infektionerna var inhalationsmjältbrand, den mest sällsynta och dödligaste formen av sjukdomen, som angriper lungorna och har en mycket hög dödlighet om den inte behandlas.

Officiella siffror anger minst 68 dödsfall, men vissa uppskattningar, inklusive sovjetiska och västerländska uppgifter, tyder på att dödstalet kan ha varit högre. Även boskap längs samma vindkorridor dog, vilket underströk omfattningen av kontamineringen.

Mörkläggningen

Redan från början arbetade de sovjetiska myndigheterna för att kontrollera berättelsen. I stället för att erkänna en laboratorieolycka skyllde man utbrottet på förorenat kött från sjuka djur som sålts på lokala marknader. Enligt denna förklaring blev människor sjuka efter att ha ätit infekterat kött eller genom skärsår och skrubbsår vid slakt.

Denna version upprepades i statliga medier och till och med i internationella sammanhang. Samtidigt instruerades läkare att klassificera många fall som ”lunginflammation” eller andra diagnoser som inte angav mjältbrand. Oberoende tillgång till journaler och drabbade områden var starkt begränsad, vilket försvårade internationella undersökningar.

Anklagelser under kalla kriget och vetenskaplig granskning

Västerländska underrättelsetjänster och forskarsamhället var nästan omedelbart skeptiska till den sovjetiska förklaringen.

Vinddata, sjukdomsmönster och den smala linjära utbredningen av offrens bostäder tydde på ett luftburet utsläpp snarare än smitta via livsmedel – en slutsats som senare betonades i epidemiologiska studier som kartlade offrens hem längs en rak linje i vindriktningen från anläggningen.

Under många år gjorde politiska spänningar att sanningen förblev oklar. USA anklagade upprepade gånger Sovjetunionen för att bryta mot 1972 års konvention om biologiska vapen genom att i hemlighet bedriva offensiv biologisk forskning och produktion.

Sanningen kommer fram

Efter Sovjetunionens sammanbrott blev större öppenhet möjlig.

År 1992 erkände Rysslands president Boris Jeltsin att utbrottet orsakats av en olycka vid en militär anläggning, vilket kullkastade årtionden av officiella förnekanden.

Ungefär samtidigt genomförde ett team av västerländska forskare under ledning av Harvardbiologen Matthew Meselson undersökningar på plats, som bekräftade att en plym av aerosoliserad mjältbrand hade släppts ut från anläggningen.

Deras arbete, publicerat i ledande vetenskapliga tidskrifter, använde epidemiologi, meteorologi och ögonvittnesskildringar för att rekonstruera utbrottet och visade entydigt att de flesta offren insjuknade eftersom de befann sig i vindriktningen från anläggningen – något som är oförenligt med smitta via livsmedel.

Bestående lärdomar

Mjältbrandsläckan i Sverdlovsk förblir en stark påminnelse om de risker som är förknippade med biologisk forskning, särskilt när den bedrivs under sekretess. Den visar hur laboratorieolyckor kan få förödande konsekvenser för folkhälsan och hur politiska intressen kan fördröja sanningen. Sverdlovsk nämns ofta i diskussioner om biosäkerhet, laboratoriesäkerhet och svårigheterna med verifiering inom internationell vapenkontroll.

Kanske är den mest oroande aspekten av tragedin hur vardagslivet korsades med en extraordinär fara: människor behövde inte bryta mot några regler eller hantera farliga patogener för att utsättas.

De råkade helt enkelt befinna sig i vindriktningen på fel dag.

Källor: Biohazard (bok), Stalin’s Secret Weapon (bok), The Soviet Biological Weapons Program (bok), Science, vol. 266, Washington Post, PBS