Napoleons reträtt från Ryssland: mer än bara kyla och krig

DNA från massgrav avslöjar nya ledtrådar i militär katastrof

Napoleons frusna katastrof återbesökt

Enligt WPtech är den katastrofala reträtten av Napoleons Grande Armée från Ryssland år 1812 en av de mest förödande militära kollapserna i historien. Armén, som en gång bestod av över 600 000 soldater, återvände till Frankrike med färre än 50 000.

I över två sekel har skulden lagts på den brutala kylan, svälten och fiendens eld – men ny forskning antyder att osynliga mördare kan ha spelat en ännu dödligare roll.

Forskare avslöjar oväntade bakteriella bovar

Enligt WPtech visar en ny studie publicerad i Current Biology att två mindre kända bakteriesjukdomar kan ha skördat tusentals liv bland Napoleons trupper.

Forskarna fann spår av Salmonella enterica, bakterien som orsakar paratyfus. Dessa fynd kastar nytt ljus över hur sjukdomar tyst härjade bland de retirerande soldaterna.

Inga tecken på de vanliga misstänkta

Historiker har länge trott att tyfus och skyttegravsfeber var bland de huvudsakliga sjukdomarna som dödade Napoleons soldater.

Men enligt WPtech visade DNA som utvunnits ur tänderna på 13 franska soldater som hittades i en massgrav i Vilnius, Litauen, inga spår av dessa kända smittor.

Historien gömd i soldaternas tänder

Kvarlevorna, som upptäcktes under byggarbeten år 2001, analyserades av ett forskarlag vid Université de Paris Cité.

Som WPtech förklarar sekvenserade forskarna DNA från soldaternas tandrester och upptäckte bakteriesignaturer från Salmonella enterica och Borrelia recurrentis. Detta är direkta bevis på bakteriella infektioner som sannolikt spreds via löss.

Löss som dödliga följeslagare

Enligt WPtech tyder resultaten på att löss spelade en avgörande roll i spridningen av smitta under den hårda reträtten genom Östeuropa.

En perfekt storm av sjukdom och utmattning

Studieförfattarna menar att reträtten sannolikt präglades av flera överlappande infektioner. WPtech citerar forskarna:

”Med tanke på de extrema och svåra förhållanden som präglade denna reträtt är förekomsten av flera samtidiga infektioner mycket sannolik.”

Trötthet, kyla, undernäring och sjukdom samverkade till en dödlig spiral för tusentals soldater.

En historisk förlust förvärrad av sjukdom

Napoleons reträtt började efter att invasionen misslyckats med att tvinga fram en rysk kapitulation.

Enligt WPtech tvingades den franska armén i september 1812 retirera 1 300 kilometer till fots genom en iskall rysk vinter. Många soldater kollapsade av utmattning i –27 °C kyla och dog av köld eller sjukdom innan de hann resa sig igen.

Historien omskriven av vetenskapen

Även om köldskador och svält alltid kommer att stå i centrum för berättelsen om Napoleons misslyckade fälttåg i Ryssland, tillför modern vetenskap nu ett nytt viktigt perspektiv. Osynliga fiender – burna av mat och hudkontakt – kan ha varit lika avgörande som den ryska armén eller vinterkylan.

Napoleons största nederlag var, verkar det som, också ett biologiskt..