Jens Asbjørn Bøgen
Kreml står inför ett växande tryck i regionen.
I över fyra år har den ryska armén stridit i Ukraina, men Ryssland är inte bara närvarande i Östeuropa.
Kreml försöker även få fotfäste i Afrika, men det är tydligt att detta inte är någon enkel uppgift, vilket framgår av händelserna tidigt på torsdagsmorgonen i norra Mali.
Enligt Reuters attackerades en stor rysk militärkonvoj med över 200 soldater från Rysslands paramilitära Africa Corps tillsammans med över 100 maliska soldater.
Reuters citerade tre säkerhetskällor, och en talesperson för en rebellgrupp bekräftade att styrkorna plötsligt hamnade under intensiv beskjutning när de färdades mot den nordliga staden Anefis.
Helikoptrar och allierade
Tjänstemän vet fortfarande inte om den lokala Al-Qaida-grenen deltog i attacken. En talesperson för Azawad Liberation Front tog dock snabbt på sig ansvaret för torsdagens bakhåll.
Striderna drog snabbt in regionala makter. Tre källor rapporterade att grannlandet Niger, en nära allierad till den maliska regeringen, skickade flygplan för att ge avgörande flygunderstöd under striderna.
Hittills har de officiella reaktionerna varit återhållsamma. Militära representanter från både Mali och Niger svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer om förlusterna eller operationens status.
Den senaste våldsvågen följer en stor rebelloffensiv i slutet av april. Den offensiven tvingade ryska trupper att dra sig tillbaka efter att de lidit stora förluster på marken.
Fångade i Mali
Det var ingen isolerad händelse. En säkerhetskälla uppgav att en annan militärkonvoj på väg norrut utsattes för en liknande attack tidigare under veckan.
Det senaste våldet bröt ut efter att den tuaregledda Azawad Liberation Front och en Al-Qaida-anknuten grupp inledde omfattande attacker över hela landet den 4 juli. Dessa rebellgrupper har destabiliserat den västafrikanska staten sedan 2012.
För att undvika farliga bakhåll på marken har Africa Corps försökt förlita sig mer på flygoperationer och drönare. Men rebellerna har visat att de även kan slå tillbaka i luften.
Några dagar före bakhållet, den 5 juli 2026, ska tuaregledda rebeller ha skjutit ner en rysk attackhelikopter nära Gao. Azawad Liberation Front hävdade att helikoptern förstördes och att hela besättningen omkom, rapporterade Reuters.
Varken Moskva eller de maliska myndigheterna bekräftade att flygplanet hade gått förlorat. Trots detta står landets militärregering inför ett växande tryck när upprorsstyrkor fortsätter att strypa viktiga försörjningsvägar.
