”Det här är sannolikt den största bortföringen av barn i krig sedan andra världskriget – jämförbar med germaniseringen av polska barn av nazisterna.”

Tragiskt nog tror experten att det kommer att vara nästintill omöjligt att få tillbaka barnen.

35 000 ukrainska barn fortfarande saknade

Uppskattningsvis 35 000 ukrainska barn saknas fortfarande. De tros hållas kvar i Ryssland eller i ryskockuperade områden efter att ha förts bort.

Hur bortförandena började

Sedan Ryssland inledde sin fullskaliga invasion i februari 2022 har barn förts bort från barnhem, hämtats från slagfält där deras föräldrar dödats, eller tagits från sina familjer under tvång.

Ryssland förnekar ansvar

Ryska myndigheter har förnekat allt ansvar och anklagar Ukraina för att ha ”satt upp en föreställning om försvunna barn” under vapenviljesamtalen i Turkiet tidigare denna månad.

En moders farliga uppdrag

Natalia, en mamma från Cherson, berättade för The Guardian att hon skickade sina söner till ett barnläger i Ryssland i tron att det var ett kort, säkert uppehåll.

När de inte fick återvända gav hon sig ensam ut på en farlig resa för att hämta hem dem.

Sex dagar genom krigszoner

Med hjälp av en ukrainsk hjälporganisation korsade Natalia farliga områden och flera ryska vägkontroller för att nå lägret i Anapa.

I februari 2023, efter sex dagars resa, återförenades hon till slut med sina barn.

Mörka siffror över återvändande

Enligt organisationen Bring Kids Back har endast 1 366 barn hittills kunnat återvända till Ukraina.

Tusentals fler befaras hållas kvar i läger, placeras i fosterhem eller ha adopterats av ryska familjer.

Ekon från andra världskriget

”Detta är sannolikt den största bortföringen av barn i krig sedan andra världskriget,” säger Nathaniel Raymond vid Yale Universitys Humanitarian Research Lab. ”Jämförbart med germaniseringen av polska barn under nazisterna.”

Indoktrinering och bestraffning i lägren

Barn berättar att de tvingades sjunga den ryska nationalsången, rita den ryska flaggan och blev bestraffade för att tala ukrainska.

Vissa genomgick till och med militärträning, enligt vittnesmål från räddade barn.

Adoptionslagar försvårar återförening

Aktivister fruktar att många barn kommer att försvinna in i det ryska adoptionssystemet.

Nya lagändringar gör det möjligt för ryska familjer att adoptera ukrainska barn – vilket gör återföring nästintill omöjlig om barnet blivit föräldralöst eller separerat.

Ett dokumenterat krigsbrott

Internationella brottmålsdomstolen utfärdade i mars 2023 en arresteringsorder mot Rysslands president Vladimir Putin och hans barnombud.

De anklagas för olaglig deportation av ukrainska barn – ett krigsbrott som Ukraina insisterar på måste hanteras i alla fredsförhandlingar.