Kathrine Frich
När globala ledare möts på världsscenen analyseras varje enskild rörelse under ett massivt mikroskop.
Även ett något ovanligt steg eller en klumpig gest på en röd matta kan snabbt utlösa en storm av spekulationer online.
En uppmärksammad ankomst i Asien har nyligen gjort just det, och förvandlat ett standardmässigt diplomatiskt välkomnande till en viral gissningslek.
Stela steg
Rysslands president Vladimir Putin verkade gå med en tydlig stelhet under sin uppmärksammade ankomst i Peking. När han klev ut på den röda mattan för att hälsa på Kinas ledare Xi Jinping, noterade observatörer snabbt hans ovanliga hållning.
Hans högra ben verkade stelt och smärtsamt när han släpade sig fram på mattan. Snart började observatörer online spekulera om den 73-årige ledarens hälsa.
Ukrainska källor hånade omedelbart den ryske presidenten. ”Orken kan knappt gå”, kommenterade en kanal.
Vissa tittare undrade till och med om den ryske ledaren dolde mekanisk hjälp under sina kläder.
En onlinekommentator frågade uttryckligen: ”Använder han ett exoskelett?” Analytiker noterar att Putin bär platåskor för att öka sin längd bredvid andra ledare.
Ett varmare välkomnande
Rykten om hans hälsa överskuggade inte det intensiva politiska dramat kring besöket.
Vissa internationella observatörer påpekade att Putin faktiskt fick ett betydligt mer prestigefyllt välkomnande än vad Donald Trump fick under sin egen nyliga resa till Kina.
Medan en lägre rankad vicepresident mötte den amerikanske ledaren på flygplatsen, välkomnade den högt uppsatte utrikesministern Wang Yi personligen den ryske presidenten. Det varma mottagandet understryker de djupa band som håller på att formas mellan de två grannmakterna.
De två männen hälsade på varandra som gamla vänner innan de satte sig ner för sina formella bilaterala samtal.
”Min käre vän”, sade Putin när han inledde mötet med Xi och tillade: ”Vi är verkligen glada att se dig. Vi håller ständig kontakt, både personligen och genom våra medarbetare i regeringen.”
Band som binder
Det två dagar långa toppmötet kommer att fokusera starkt på långsiktiga energiavtal och ömsesidiga säkerhetsfrågor. Kinesiska statliga medier rapporterade att nationerna redan har kommit överens om att förlänga ett historiskt vänskapsfördrag som först undertecknades år 2001.
Xi framhöll det ömsesidiga politiska förtroendet och det strategiska samarbetet mellan deras nationer. Trots intensiv press från västländer fortsätter Peking att ge ekonomiskt och teknologiskt stöd till Moskva.
Putin betonade att deras nära partnerskap fungerar som en viktig stabiliserande kraft under globala konflikter. Han noterade: ”I den nuvarande spända situationen på den internationella scenen är vårt nära samarbete särskilt efterfrågat.”
Källor: Kremlin.ru, Kinesiska statliga medier
