Daniel Wolfram
Modiga piloter från Australien trotsade naturen för att flyga till Antarktis och rädda en amerikan under midvintern.
En omfattande räddningsinsats har nyligen genomförts i Antarktis.
Uppdraget sträckte sig från staden Hobart i Australien till jordens sydligaste kontinent.
Det krävdes en djärv besättning som flög utan något solljus för att rädda en sjuk besättningsmedlem.
Ett kolsvart uppdrag
En akut nödsignal kom från USA:s McMurdo Station under midvintern. En amerikansk expeditionsmedlem behövde omedelbar evakuering.
Teamet vid det australiska flygbolaget Skytraders erbjöd omedelbart sin hjälp. Ingenjörer och designers arbetade dygnet runt för att konfigurera om en Airbus A319, känd som Snowbird 1, så att flygplanet kunde rymma en medicinsk bår.
Men väderförhållandena gjorde det svårt då en kraftig snöstorm försenade starten från Hobart, Tasmanien, vilket tvingade besättningen att vänta i tolv timmar. Markpersonalen i Antarktis tillbringade sex mödosamma timmar med att förbereda en tre kilometer lång landningsbana av packad snö så att planet kunde landa säkert.
Flygning i blindo
Planet landade på fredagen i totalt mörker med temperaturer som sjönk till minus 43 grader Celsius. Det var första gången en räddningsflygning genomfördes i regionen i juli utan något ljus för att vägleda planet.
Kapten Louise Robertson manövrerade reglagen i höger säte tillsammans med sin make, Rod, som landade jetplanet. I en kommentar till BBC förklarade Robertson tidpunkten för den historiska resan.
”Vi slutförde det den 31 juli, och den första dagen med någon form av solljus, vilket var mycket minimalt, skulle vara den 1 augusti”, sade hon.
Flygplanet stannade på den isiga landningsbanan i exakt sextio minuter innan det lyfte mot Christchurch, Nya Zeeland. Patienten anlände säkert för akut vård och återhämtar sig nu väl.
På gränsen till det möjliga
Att genomföra en sådan högriskflygning krävde sömlös samordning mellan meteorologer, flygbesättningar och markteam. Kapten Al Wallach, en annan pilot på uppdraget, betonade den enorma svårigheten med att operera i polarmörkret.
”Varje Antarktisuppdrag kräver absolut precision, men vinteroperationer ökar komplexiteten avsevärt”, sade han. ”Förhållandena vi mötte låg precis på gränsen för vad även de mest specialiserade flygplanen klarar av.”
Chefen för Australian Antarctic Division, Emma Campbell, berömde den multinationella insatsen. Hon noterade att operationen ”belyser både vår personals kapacitet och de starka partnerskap som ligger till grund för Antarktisprogram runt om i världen”.
