August M
Storbritanniens studielånesystem granskas på nytt efter att siffror visat att myndigheterna inte kan verifiera den ekonomiska situationen för hundratusentals tidigare studenter.
Omfattningen av glappet har lett till varningar om att skattebetalarna kan tvingas stå för en nota på flera miljarder pund.
Hundratusentals utan spår
Enligt siffror som rapporterats av Daily Mail saknar Student Loans Company (SLC) aktuella uppgifter om sysselsättning eller inkomst för mer än 370 000 låntagare. Tillsammans är dessa tidigare studenter skyldiga nära 13 miljarder pund i utestående studielån.
Många av de obekräftade låntagarna är EU-medborgare som återvänt till sina hemländer efter studier i Storbritannien, eller brittiska akademiker som sedan dess har flyttat utomlands. Andra kan vara arbetslösa, uppbära bidrag eller tjäna under återbetalningströskeln.
”Läckage” i återbetalningarna
Nick Hillman, chef för Higher Education Policy Institute (HEPI), varnade för att siffrorna pekar på en allvarlig strukturell svaghet. ”Dessa stora tal visar på ett enormt potentiellt läckage i studielånesystemet”, sade han, citerad av Daily Mail.
Han tillade att även om många akademiker är upprörda över kostnaderna för högre utbildning, försvinner inte obetalda lån av sig själva. ”Någon kommer till slut att få ta notan för dem som helt försvinner ur systemet”, sade Hillman och pekade på Nya Zeelands hårdare påföljder för sen återbetalning som en möjlig modell.
Parlamentariker kräver svar
Den oberoende parlamentsledamoten Rupert Lowe, som fick fram siffrorna genom en skriftlig parlamentsfråga, sade att situationen motiverar en fullständig utredning. Han menade att systemet kan utnyttjas av utländska studenter som aldrig haft för avsikt att betala tillbaka sina lån.
”Jag anser att det pågår ett industriellt bedrägeri”, sade Lowe och hävdade att vissa studenter tar lån och därefter lämnar Storbritannien permanent. Han kallade situationen ”grov inkompetens i bästa fall, industriellt bedrägeri i värsta fall”.
Växande risk för skattebetalarna
De konservativas utbildningspolitiske talesperson Richard Fuller sade till The Telegraph att skattebetalarna kan ställas inför en ”kolossal nota”. Han menade att studielån bör hanteras med samma omsorg som hushållens privatekonomi.
I december uppgick den totala utestående studielåneskulden till 226 miljarder pund. De 12,8 miljarder pund som kopplas till obekräftade låntagare motsvarar omkring 5,7 procent av totalen.
Officiellt svar
SLC förnekade att alla obekräftade låntagare är försvunna och betonade att vissa ännu inte är skyldiga att börja återbetala eller kan vistas tillfälligt utomlands. Utexaminerade är skyldiga att informera SLC om de lämnar Storbritannien i mer än tre månader.
Skulddebatten breddas
Avslöjandena kommer samtidigt som debatten om studieavgifter och studielån tilltar. En YouGov-undersökning som citeras av Daily Mail visar att 44 procent av britterna stödjer att skriva av delar av eller hela studielånen, medan 76 procent anser att dagens räntor är för höga.
Källor: Daily Mail, Student Loans Company, HEPI, The Telegraph, YouGov
