Demokrater anklagar Trump för ”olaglig användning av skattemedel”

Amerikanska skattebetalare är vana vid att finansiera statliga budskap om offentliga program, säkerhetskampanjer och federala tjänster. Att se den sittande presidenten utropa en ny ”gyllene tidsålder för Amerika” på televisionen väcker dock en helt annan fråga i Washington: var slutar statlig kommunikation och var börjar politisk reklam?

Den frågan har blivit mer angelägen med bara fem veckor kvar till mellanårsvalet i november.

De demokratiska representanterna Jamie Raskin och George Whitesides krävde på torsdagen oberoende utredningar av nationellt sända reklamfilmer med president Donald Trump. De bad federala tillsynsmyndigheter att avgöra om skattemedel har använts olagligt för politisk marknadsföring.

Deras begäran följer på anklagelser från demokratiska lagstiftare om att 20 miljoner US-dollar från Department of Homeland Security (DHS) överfördes för att betala för reklamkampanjen.

Trump hävdar att reklamfilmerna är legitima statliga annonser och avvisar anklagelserna om att han använder offentliga medel för att kampanja.

Demokrater vill att federala tillsynsmyndigheter involveras

Raskin, den ledande demokraten i representanthusets justitieutskott, anslöt sig till Whitesides i att be Government Accountability Office (GAO) och Office of Special Counsel (OSC) att granska utgifterna.

Centralt i deras klagomål är likheten mellan det nya statligt finansierade materialet och Trumps tidigare politiska reklam.

”Dessa annonser utgör en olaglig användning av skattemedel, kanske bäst demonstrerat av det faktum att de är praktiskt taget identiska med dem Donald Trump använde under sin presidentkampanj 2024, och faktiskt använder samma filmmaterial och samma inkompetenta ideologiska budskap”, skrev lagstiftarna i ett brev som granskats av Reuters.

Raskin och Whitesides beskrev annonserna som ”desperat propaganda inför valet”.

Deras karaktärisering förblir ett påstående snarare än ett juridiskt fastställande. Federala utredare skulle behöva avgöra om utgifterna bröt mot restriktioner gällande propaganda, politisk aktivitet eller den tillåtna användningen av anslagna statliga medel.

Den externa tillsynsmyndigheten Public Citizen har separat lämnat in klagomål angående annonserna, med argumentet att de verkar bryta mot federala restriktioner för skattefinansierad propaganda och Hatch Act.

Trump säger att han inte kampanjar

Trump erbjöd ett rakt försvar på onsdagen: han står inte på valsedeln.

”Jag kandiderar inte till något ämbete”, sade Trump.

”Om någon säger att det är fel, betalar jag gärna pengarna. Men, men det här är annonser för landet … Jag marknadsför ingen kandidat. Jag marknadsför inte mig själv eftersom jag inte kandiderar till något ämbete.”

Hans argument tar upp en av tvistens ovanliga aspekter.

Trump kan inte vinna eller förlora en kongressplats i november, men hans republikanska parti kommer att kämpa för att behålla den politiska makten på Capitol Hill. Kritiker hävdar därför att annonser som hyllar Trump och hans administration strax före valet kan ge en valmässig fördel för republikanska kandidater.

Public Citizen uppger att annonserna började dyka upp i slutet av september och inkluderar friskrivningen ”Betald av USA:s regering”. Klagomålen hävdar att reklamfilmerna främjar Trumps politiska image snarare än att förklara ett specifikt federalt program.

En annons ser mycket bekant ut

Den kanske mest besvärande detaljen för Vita huset rör en annons kallad ”The Final Battle”.

Filmmaterial som används i den statligt finansierade reklamfilmen liknar starkt material från Trumps presidentkampanj 2024.

Trump syns gå genom en korridor medan han lovar att bekämpa ”den djupa staten” och avlägsna ”krigshetsare” från regeringen. Public Citizen säger att annonsen är nästan identisk med en version som tidigare finansierats av Trumps kampanjorganisation.

En annan annons visar Trump som förklarar att ”Amerika aldrig kommer att vara ett kommunistiskt land”, tillsammans med budskap som lyfter fram skattesänkningar, tillverkning och brottsbekämpning.

Public Citizen säger att den reklamfilmen inte fokuserar på en specifik statlig tjänst eller initiativ, vilket utgör en del av organisationens argument att skattebetalare i stället finansierar politisk imagebyggnad.

En separat annons kombinerar bilder av Mount Rushmore med Trump som marknadsför vad han kallar en ”gyllene tidsålder för Amerika”.

Alla tre annonser kommer under den sista sträckan innan väljarna avgör kontrollen över kongressen.

Kritiker är inte begränsade till demokrater

Frågorna kring annonserna har gått över partigränserna.

Public Citizen har pekat på kritik från den republikanske representanten Thomas Massie, medan demokratiska lagstiftare har drivit sina egna krav på utredningar.

Public Citizen har gått längre genom att be Federal Communications Commission (FCC) och Federal Trade Commission (FTC), samt enskilda sändningsföretag, att stoppa annonserna från att sändas.

Deras FCC-klagomål från den 29 september hävdar att reklamfilmerna bör behandlas som politiska annonser snarare än meddelanden om allmännyttiga tjänster, och säger att skattemedel inte lagligt kan användas för partipolitisk marknadsföring.

FCC:s ordförande Brendan Carr, en republikan som utsågs att leda kommissionen av Trump, har försvarat annonserna som lämpliga, enligt Reuters.

Ingen federal tillsynsmyndighet har ännu fastställt att annonserna som citerats av Raskin och Whitesides bryter mot lagen.