En ny front i Ukrainakriget? Ryssland använder datorspel för att rekrytera soldater

Datorspel är inte längre bara underhållning — de blir verktyg för påverkan, rekrytering och till och med krigföring.
Ny rapportering tyder på att nätverk med koppling till Ryssland utnyttjar spelplattformar för att rikta sig mot unga spelare, särskilt i Afrika och andra regioner.

Rekrytering genom spel

Sedan 2022 har Ryssland rekryterat mer än 18 000 utländska medborgare från 128 länder genom en kombination av online- och offlinekanaler, inklusive sociala medier, meddelandeappar och datorspel, enligt United24 Media.

Rekrytering kan börja i till synes vanliga spelmiljöer som Discord-chattar eller flerspelarsessioner.

I ett fall rekryterades två unga män från Sydafrika medan de spelade militärsimuleringsspelet Arma 3. De utlovades pengar, medborgarskap och utbildning innan de reste till Ryssland. Inom några veckor efter att ha skrivit på ett kontrakt dödades en av dem i strid i Ukraina, rapporterade United24 Media.

Spel som propaganda

Utöver direkt rekrytering används spelinnehåll för att forma uppfattningar och narrativ.

Moddar för strategispel som Hearts of Iron IV — inklusive projekt som African Dawn — framställer Ryssland som en ”befriare” från kolonialism, samtidigt som västländer porträtteras som fientliga krafter.

Dessa narrativ förstärks genom influencers och streamers som sprider proryska perspektiv och integrerar dem i spelscenarier.

”Spel är det mest effektiva sättet att kommunicera med ungdomar i Afrika”, sade skaparna av en sådan mod.

Hur systemet fungerar

Moderna datorspel fungerar som sociala ekosystem där spelare kommunicerar, bygger gemenskaper och skapar förtroende över tid.

Enligt United24 Media gör denna miljö det möjligt för aktörer att observera beteendemönster — inte bara prestation utan även beslutsfattande, risktagande och reaktioner under press.

Dessa data kan användas för att identifiera individer som kan vara mer mottagliga för påverkan eller rekrytering.

Med tiden kan uppgifter inom spel eller gemenskaper bli mer komplexa, vilket filtrerar bort mindre engagerade deltagare och identifierar dem som är mest benägna att agera.

Emotionell påverkan

Spel är särskilt effektiva på grund av sin psykologiska påverkan.

Belöningssystem, konkurrens och socialt erkännande skapar starkt emotionellt engagemang, särskilt bland yngre spelare.

Framgång i ett spel kan bygga självförtroende och förstärka beteenden, vilket gör det lättare att överföra attityder från virtuella miljöer till verkliga handlingar.

Med miljontals spelare globalt är den potentiella räckvidden för sådana strategier betydande.

Influencers roll

Streamers och onlinepersonligheter spelar en central roll i att förstärka dessa insatser.

Ett exempel som lyfts fram av United24 Media är Grigory Korolyov, känd online som ”GrishaPutin”, som sprider proryska narrativ på plattformar som Twitch och YouTube.

Hans innehåll uppges även inkludera insamlingar till ryska militära behov, där tittare kan betala för meddelanden placerade på vapen eller för videomaterial av deras användning.

I vissa sändningar simulerar spelscenarier framtida konflikter i Europa, vilket förstärker narrativ om västvärldens svaghet.

Från spel till verkliga konsekvenser

Gränsen mellan virtuella och verkliga handlingar kan bli suddig.

Genom att koppla aktiviteter i spel till verkliga konsekvenser blir deltagarna inte längre passiva observatörer.

Detta kan sänka psykologiska barriärer mot våld och skapa en känsla av deltagande i verkliga konflikter.

Underrättelseinhämtning genom spel

Användningen av spelplattformar sträcker sig bortom rekrytering och propaganda.

Ukrainas säkerhetstjänst har rapporterat fall där mobilspel använts för att samla in geolokaliseringsdata och bilder av kritisk infrastruktur, enligt Ukrinform.

Spelare, inklusive barn, uppmuntrades genom spelmekanik att fotografera platser och ladda upp dem som en del av speluppgifter.

Enligt ukrainska myndigheter kan dessa data sedan användas för att förbättra precisionen i militära angrepp.

En bredare strategi

Experter säger att dessa aktiviteter är en del av en bredare trend: ”gamifieringen” av krigföring och påverkningsoperationer, vilket också rapporterats av Kyiv Post.

Spelplattformar ger tillgång till stora, engagerade målgrupper och gör det möjligt att gradvis introducera narrativ över tid.

Tillvägagångssättet kombinerar underhållning, social interaktion och politiska budskap, vilket gör det svårare att upptäcka och motverka.

Växande risker

I takt med att spelgemenskaper fortsätter att växa erbjuder de nya vägar för påverkan, rekrytering och underrättelseinhämtning.

För regioner som står inför ekonomiska eller sociala påfrestningar kan kombinationen av ekonomiska incitament, identitet och narrativ vara särskilt kraftfull.

Det som en gång sågs som harmlös underhållning blir i allt högre grad en plats där verkliga konflikter börjar.

Källor: United24 Media, Ukrinform, Kyiv Post