August M
En isolerad koalapopulation i Australien drar till sig global vetenskaplig uppmärksamhet. Forskare tror att dessa djur kan spela en avgörande roll för att skydda artens framtid.
Enligt en rapport från BBC huserar Kangaroo Island den största kända populationen av koalor som är fria från klamydia, en sjukdom som ödelägger bestånd på fastlandet. Forskare studerar nu hur dessa djur skulle kunna bidra till att återuppbygga friskare populationer på andra platser.
Klamydia, orsakad av bakterien Chlamydia pecorum, kan leda till blindhet, infertilitet och död hos koalor. På delar av fastlandet har infektionsgraden nått så högt som 88 %, vilket utgör ett stort hot mot arten.
Öns fördel
BBC rapporterar att Kangaroo Islands isolering har skyddat dess koalor från infektion, vilket har skapat vad experter beskriver som ett naturligt skydd för arten.
Natasha Speight, forskare vid University of Adelaide, sade att populationen är ”den största i Australien med denna status”.
Detta skydd har dock haft ett pris. Öns koalor, som härstammar från en liten grupp som introducerades på 1920-talet, uppvisar låg genetisk mångfald, vilket gör dem sårbara för defekter och miljöförändringar.
”Vi har hittat hanar med en testikel, eller inga alls”, sade forskaren Julian Beaman. ”Och vi har sett ryggmärgsdeformiteter.”
Förväntningar på räddning
Forskare arbetar nu med en strategi känd som genetisk räddning, vilket innebär att man introducerar genetiskt mer mångfaldiga koalor för att stärka populationen.
Enligt BBC planerar forskare från Flinders University att föra utvalda fastlandskoalor till ön för att de ska para sig naturligt med lokala djur. Målet är att förbättra den genetiska hälsan samtidigt som populationens sjukdomsfria status bevaras.
Om detta lyckas skulle dessa koalor senare kunna återintroduceras till delar av Australiens fastland där klamydiainfektionerna är lägre.
”Denna population är starkt inavlad”, sade Carolyn Hogg från University of Sydney, och betonade behovet av intervention.
Växande hot
Trots sin sjukdomsfria status står Kangaroo Islands koalor inför andra utmaningar. BBC noterar att skogsbränder under 2019–2020 dödade omkring 80 % av populationen, vilket dramatiskt minskade deras antal.
Förlust av livsmiljöer har också ökat trycket, särskilt efter att avverkningsaktiviteter minskade viktiga födokällor. Som svar etablerade naturvårdare en skyddad fristad för att säkra mark åt de överlevande djuren.
Platsen förväntas stödja forskning och bevarandeinsatser, samt vara öppen för besökare för att bidra till finansieringen av det pågående arbetet.
Långsiktigt uppdrag
Forskare säger att det kommer att ta år att återställa den genetiska mångfalden, men tidiga steg är redan på gång, inklusive avelsförsök och DNA-analys.
”Det är första gången genetisk räddning kommer att ha utförts för koalor i denna skala”, sade Hogg.
BBC rapporterar att det långsiktiga målet är att skapa en koalapopulation som är både genetiskt stark och fri från sjukdomar, vilket erbjuder en modell för bevarandeinsatser i hela landet.
Experter tror att projektet kan bidra till att stabilisera minskande koalapopulationer och tillhandahålla en mall för att skydda andra sårbara arter.
Källor: BBC, Flinders University, University of Adelaide, University of Sydney
