Kenneth Glad
Hennes erfarenheter sträckte sig tillbaka till tiden innan vaccinationer fick den fruktade barnsjukdomen under kontroll. Flera decennier senare var en sedan länge föråldrad andningsapparat fortfarande avgörande för hennes dagliga överlevnad.
Martha Lillard, som tros ha varit den sista poliopatienten i USA som fortfarande använde en järnlunga, avled den 26 juni i Oklahoma. Hon blev 78 år, enligt The Associated Press.
Lillard insjuknade i polio 1953, kort efter att hon fyllt fem år. Sjukdomen förlamade henne från halsen och nedåt och gjorde henne beroende av andningshjälp.
– Läkarna sa att hon inte förväntades leva längre än till 20 års ålder, berättade hennes yngre syster Cindy McVey för The Associated Press. – Men hon hade livsglädjen och drivkraften att fortsätta leva och göra det bästa av sitt liv.
Järnlungan omslöt Lillards kropp medan hennes huvud befann sig utanför. Tryckförändringar inne i den förseglade kammaren gjorde det möjligt för henne att andas in och ut. USA smittskyddsmyndighet Centers for Disease Control and Prevention (CDC) beskriver apparaten som en cylindrisk respirator som utvecklades för personer vars överkropp hade förlamats av polio.
Användningen av järnlungor minskade kraftigt efter att vaccinationer avsevärt reducerat antalet smittfall. De sista amerikanska fallen av förlamningssjukdom orsakad av inhemskt överfört vilt poliovirus rapporterades 1979, enligt CDC.
Livet hemma och på nätet
Trots sitt beroende av apparaten bodde Lillard ensam och lagade sin egen mat under många år efter att rehabilitering hade återgett henne viss rörlighet i benen och vänster arm, berättade McVey för The Associated Press.
Senare lärde hon känna den egyptiske mannen Baha Salh i ett diskussionsforum på internet. Efter att ha hållit kontakten på nätet i mer än 20 år gifte sig paret i februari 2026, sedan Salh hade fått visum för att resa till Oklahoma.
I en dödsruna som publicerades i Countywide & Sun stod det att Lillard skrev poesi och musik, arbetade ideellt för Humane Society och bidrog till djurräddningsinsatser på nätet. Där beskrevs också hennes särskilda kärlek till beaglar.
Lillard insjuknade i covid-19 vid två tillfällen, och McVey sade att hon trodde att sjukdomens långvariga effekter bidrog till systerns försämrade hälsa. I dödsattesten angavs kronisk lungsvikt och postpoliosyndrom.
McVey berättade också för The Associated Press att Lillard under de sista två åren av sitt liv tillbringade nästan 24 timmar om dygnet i järnlungan.
Källor: The Associated Press, US Centers for Disease Control and Prevention, Countywide & Sun
