August M
Den globala efterfrågan på litium ökar kraftigt i takt med att elfordon och energilagring med batterier blir centrala inslag i planerna för energiomställningen. Branschforskare varnar för att utbudet måste byggas ut avsevärt under de kommande decennierna för att hålla jämna steg.
Vissa prognoser tyder på att efterfrågan på litium år 2040 kan vara åtta gånger högre än den var 2022, vilket potentiellt skulle kräva omkring en miljon ton per år.
Mot den bakgrunden väcker en nyligen uppmärksammad fyndighet i västra USA intresse.
Begravd under lava
Enligt rapportering från LADBIBLE, med hänvisning till tidskriften Earth, anser geologer att McDermitt-kalderan vid gränsen mellan Oregon och Nevada kan innehålla mellan 20 och 40 miljoner ton litium. Platsen utgör resterna av en uråldrig supervulkan och har tidigare brutits för kvicksilver och uran.
Om detta bekräftas i större skala kan det vara en av de största kända litiumfyndigheterna i världen.
Litium är en central komponent i uppladdningsbara batterier som används i smarttelefoner, bärbara datorer och elfordon, vilket gör det till en strategisk resurs för såväl tillverkare som regeringar.
Biljonfrågan
Vid nuvarande marknadspriser på omkring 37 000 dollar per ton skulle de uppskattade reserverna teoretiskt kunna vara värda cirka 1,5 biljoner dollar, eller 1,1 biljoner pund.
Sådana rubrikvärden förutsätter dock att dagens prisnivå består. Analytiker påpekar att en betydande ökning av utbudet sannolikt skulle pressa priserna, vilket innebär att det faktiska värdet av det utvunna litiumet kan bli avsevärt lägre.
Stora mineralfynd leder ofta till uppseendeväckande värderingar i tidiga uppskattningar, men de ekonomiska förutsättningarna kan snabbt förändras när produktionen inleds och marknaderna anpassar sig.
Komplexa avvägningar
Innan någon utvinning kan inledas måste företag och myndigheter hantera miljöprövningar, tillståndsprocesser och lokalsamhällens synpunkter.
Gruvprojekt av denna omfattning väcker vanligtvis frågor om markanvändning, vattenförbrukning och långsiktig ekologisk påverkan.
Huruvida McDermitt-kalderan i slutändan blir en hörnsten i den framtida litiumförsörjningen beror inte bara på den geologiska potentialen, utan även på ekonomisk bärkraft, miljöskydd och politiska beslut under de kommande åren.
Källor: LADBIBLE, Earth magazine
