Kenneth Glad
Livet i slutna samhällen kan förbli dolt för allmänheten i många år, och de komplexa verkligheterna blir ofta synliga först när tidigare medlemmar börjar berätta om sina erfarenheter. Frågor om auktoritet, personlig frihet och ansvarsskyldighet fortsätter att driva debatten när allt fler historier kommer fram bakom slutna gränser.
I årtionden har den kristna gemenskapen Gloriavale existerat i stort sett avskild från det nyzeeländska samhället i övrigt. Gruppen har väckt uppmärksamhet för sin strikta religiösa struktur, sitt kollektiva levnadssätt och en växande rad anklagelser om övergrepp, exploatering och institutionell kontroll.
Gloriavale ligger i en avlägsen dal på Nya Zeelands sydö och har ofta beskrivits av kritiker som en av landets mest hemlighetsfulla religiösa grupper.
Gemenskapen grundades 1969 av den australisktfödde evangelisten Neville Cooper, som senare tog namnet Hopeful Christian. Den utvecklades till ett självförsörjande samhälle där medlemmarna delade egendom, arbetade kollektivt och levde enligt en strikt reglerad tolkning av kristendomen.
Det förnyade intresset för gruppen har följt efter lanseringen av dokumentärserien Devotion: Obedience or Betrayal på Paramount+, som skildrar livet inom gemenskapen genom vittnesmål från tidigare medlemmar och personer som fortfarande har kopplingar till den. Serien bygger vidare på åratal av mediegranskningar, rättsprocesser och officiella utredningar som har satt Gloriavale under allt större lupp.
Ett samhälle byggt kring lydnad
Det som började som en liten religiös rörelse nära Christchurch utvecklades så småningom till en stor kollektiv bosättning på Nya Zeelands västkust. När medlemsantalet växte flyttade gruppen i början av 1990-talet till en mer isolerad plats och etablerade det samhälle som i dag är känt som Gloriavale.
Tidigare medlemmar har beskrivit en kultur där ledarskapet utövade ett betydande inflytande över vardagslivet.
Enligt berättelser som lyfts fram i dokumentären betraktades grundaren Hopeful Christian av sina anhängare som en direkt andlig auktoritet vars vägledning hade en extraordinär tyngd.
– Hopefuls ord var i princip lika mycket värda som Guds ord. Gud talar genom honom till församlingen, så såg vi på honom, säger den tidigare medlemmen Gideon Benjamin i dokumentären.
Gemenskapen styrs genom en ledningsstruktur som leds av äldre män med titeln Shepherds. Enligt ABC Australia har dessa ledare historiskt spelat en central roll i beslut som rör äktenskap, disciplin, ekonomi och gemenskapens styrning.
Vardagslivet följer strikta regler
Livet i Gloriavale skiljer sig markant från hur de flesta nyzeeländare lever. Medlemmarna äger traditionellt ingen personlig egendom, och personer som vill ansluta sig till gemenskapen förväntas avstå sina individuella tillgångar och acceptera samhällets auktoritet.
Tidigare invånare har beskrivit begränsad kontakt med omvärlden och en miljö där konformitet starkt uppmuntras. Särskilda klädregler är också en del av livet i gemenskapen. Kvinnor bär vanligtvis långa klänningar och huvudbonader, medan män följer egna föreskrivna klädnormer.
Könsroller har länge varit en definierande del av samhället. Tidigare medlemmar, däribland författaren och tidigare invånaren Lilia Tarawa, har sagt att kvinnor främst förväntades fokusera på hushållsarbete och att uppfostra stora familjer.
– Barn var en stor del av livet i Gloriavale. Preventivmedel och abort var strikt förbjudna, skrev Tarawa i sina memoarer, vars utdrag publicerades av The Guardian i samband med en intervju 2017.
Gloriavale har offentligt uppgett att man inte använder preventivmedel och att stora familjer ses som en viktig del av gemenskapens religiösa övertygelse.
Anklagelser om övergrepp sträcker sig över årtionden
En av de mest kontroversiella delarna av Gloriavales historia rör återkommande anklagelser om sexuella och fysiska övergrepp.
Enligt uppgifter som citeras i dokumentären och rapporterats av The Press har ett flertal medlemmar dömts för sexualbrott eller våldsbrott under de senaste årtiondena.
Grundaren Hopeful Christian dömdes själv på 1990-talet för otuktigt ofredande mot unga medlemmar i gemenskapen. Trots att han avtjänade ett fängelsestraff återvände han senare till Gloriavale och förblev en inflytelserik person fram till sin död 2018.
Senare brottmål har fortsatt att dra till sig uppmärksamhet. År 2024 dömdes den tidigare medlemmen Jonathan Benjamin till nästan tolv års fängelse efter att ha fällts för flera sexualbrott, rapporterade RNZ.
Samtidigt erkände Howard Temple, som efterträdde Hopeful Christian som ledare för gemenskapen, flera fall av otillbörligt sexuellt beteende och misshandel riktade mot kvinnor och flickor. Rättsprocesserna kring Temple förstärkte ytterligare den offentliga debatten om ledarskapets ansvar inom samhället.
Tidigare medlemmar har också berättat om fysisk bestraffning och hårda disciplinära metoder. Vissa av anklagelserna har blivit föremål för statliga utredningar och rättsprocesser.
Fler tidigare medlemmar träder fram
I takt med att rättsstrider och utredningar fortsatte valde allt fler invånare att lämna samhället.
Enligt The Press lämnade över 270 personer Gloriavale mellan 2011 och 2024. Många av dem som lämnade ställdes inför betydande utmaningar när de skulle anpassa sig till livet utanför gemenskapen efter att ha tillbringat hela sina liv inom dess gränser.
Organisationen Gloriavale Leavers Support Trust grundades för att hjälpa tidigare invånare att bygga upp sina liv på nytt. Organisationen bistår med bostäder, arbete, utbildning, ekonomi och vardagliga uppgifter som många utanför gemenskapen tar för givna.
– Vi kallar det den stora vågen, och den har inte avstannat på åtta år, sade stödorganisationens ledare Liz Gregory till RNZ. – De kommer bokstavligen som flyktingar med väldigt få personliga ägodelar eller pengar. Vi talar om att varje detalj i en människas liv måste byggas upp från grunden.
Det juridiska och sociala trycket fortsätter
Utöver brottsutredningar har Gloriavale granskats av arbetsmarknadsmyndigheter, utbildningsinspektörer, barnskyddsorgan och arbetsmiljöinspektörer.
Domar från Nya Zeelands arbetsdomstol har slagit fast att vissa tidigare medlemmar, däribland kvinnor och barn, i praktiken var anställda snarare än frivilliga när de utförde arbete inom gemenskapen.
Domarna drog slutsatsen att vissa individer hade vuxit upp under förhållanden som motsvarade olagligt tvångsarbete, slutsatser som gemenskapens ledning vid olika tillfällen kraftigt har bestridit under rättsprocesserna.
Samhället har även varit föremål för utredningar kring undervisningsstandarder, arbetsförhållanden och barnskydd. Även om Gloriavales ledare utfärdade en offentlig ursäkt 2022 för tidigare övergrepp och exploatering menar kritiker att mer omfattande reformer fortfarande krävs.
För närvarande fortsätter Gloriavale att existera, även om dess framtid är osäker. Lilia Tarawa gav sin egen bedömning i Devotion: Obedience or Betrayal:
– Vissa kräver att det ska upplösas, medan andra säger att alla har rätt att leva som de vill. Men jag tror att Gloriavale kommer att nå sitt naturliga slut, i takt med att fler berättelser kommer fram, fler människor lämnar och beroende på hur rättsfallen utvecklas.
När fler tidigare invånare träder fram och rättsprocesserna fortsätter förblir den tidigare isolerade gemenskapen i centrum för en av Nya Zeelands mest uppmärksammade sociala och religiösa kontroverser.
Källor: People, RNZ, The Guardian, ABC Australia, The Press, Gloriavale Leavers Support Trust, Gloriavale Christian Communitys officiella webbplats, dokumentären Devotion: Obedience or Betrayal.
