Varför drabbas allt fler unga människor av tarmcancer?

Även om tarmcancer fortfarande är vanligare bland äldre vuxna säger läkare att det växande antalet unga patienter blir allt svårare att ignorera.

Ett globalt mönster

Enligt BBC News har ökningar av tarmcancer bland yngre vuxna registrerats världen över. I Storbritannien har förekomsten bland personer under 24 år ökat med 75 procent sedan början av 1990-talet, medan fallen bland 25–49-åringar har stigit med 51 procent.

Trots omfattande forskning är forskare fortfarande osäkra på varför trenden accelererar. Faktorer som sträcker sig från fetma och ultraprocessad mat till antibiotika, tarmbakterier, luftföroreningar och mikroplaster har alla föreslagits.

Ett unikt arkiv

I centrum för undersökningen finns ett omfattande arkiv som förvaras under St Mark’s The National Bowel Hospital i London. I källaren lagras tiotusentals prover av tarmcancer som samlats in under flera decennier från varje patient som behandlats på sjukhuset.

Proverna, som är bevarade i paraffinvax, omfattar både cancervävnad och tillhörande tarmbakterier.

De skickas nu till Institute of Cancer Research för avancerade molekylära analyser som tidigare inte varit möjliga.

Jakten på orsaker

Forskare tror att olika orsaker till cancer lämnar distinkta spår i DNA:t. Genom att jämföra dessa genetiska mönster över flera decennier hoppas man kunna identifiera vad som har förändrats över tid.

”Vår ledande idé är att det finns en särskild typ av E. coli som lever i tarmarna hos unga människor i dag som inte fanns där tidigare”, sade professor Trevor Graham vid Institute of Cancer Research. Han sade att toxiner som frisätts av dessa bakterier kan skada DNA och utlösa cancer.

Personliga erfarenheter

Den mänskliga påverkan av ökningen återspeglas i erfarenheterna hos Holly, i dag 27 år, som diagnostiserades med avancerad tarmcancer vid 23 års ålder.

Hennes tidiga symtom avfärdades först som irritabel tarm innan hon blev allvarligt sjuk.

Hon sade att kemoterapin ”påverkade mig på sätt som jag aldrig trodde var möjliga” och att ”det svåraste var helt enkelt att acceptera att … livet inte kommer att bli detsamma”. Trots att hon varit cancerfri i mer än tre år säger hon att diagnosen i unga år fortfarande får henne att ”skrike och gråta”.

Akut behov

Dr Kevin Monahan, konsultläkare i gastroenterologi vid St Mark’s, sade: ”Tarmcancer hos personer under 50 år ökar globalt, även i Storbritannien, och det blir ett allt större problem.”

”Vi måste utveckla sätt att effektivt förebygga dessa cancerformer”, tillade han. Professor Graham beskrev arkivet som ”en verklig skattkammare” och sade: ”Jag tror att svaret kan finnas i det här rummet.”

Källor: BBC News