”Det här är inte problem som Bryssel kommer att lösa åt oss”: Island ger EU en skarp känga

Medborgare över hela Island röstade på lördagen för att stoppa planerna på att återuppta medlemskapsförhandlingarna med Europeiska unionen.

Medier, däribland det allmänna sändningsbolaget RÚV, rapporterade att 52,8 % av väljarna röstade nej till regeringens förslag, medan 47,2 % stödde initiativet.

Valdeltagandet nådde 82,5 % i den avgörande folkomröstningen, enligt NBC News. Islands statsminister, Kristrún Frostadóttir, hade inför omröstningen klargjort att ett nej i praktiken stänger dörren för EU-förhandlingar under överskådlig framtid.

Hennes regering hade förespråkat medlemskap som ett avgörande skydd mot global ekonomisk osäkerhet och förändrade regionala förhållanden.

Tjänstemän i Bryssel hade följt omröstningen noga. Ett ”ja” sågs som ett sätt att stärka den europeiska säkerheten i Arktis – en region som drar till sig ökat geopolitiskt fokus mitt i skiftande globala spänningar och ett förnyat amerikanskt intresse för grannlandet Grönland.

Djup ekonomisk splittring

Stigande inflation och höga räntor har slagit hårt mot hushållens ekonomier på den nordatlantiska ön, rapporterar NBC News.

Förespråkarna hävdade att ett införande av euron skulle kunna ge snabb lindring och påpekade att Islands styrränta på 8 % är betydligt högre än Europeiska centralbankens ränta på 2,25 %.

Vilhjalmur Hilmarsson, chefsekonom på fackförbundet Viska, lyfte fram den potentiella finansiella uppsidan och noterade att ett inträde i unionen ”inte skulle lösa Islands strukturella fel, men det skulle kunna bli en katalysator för en sundare ekonomi.”

Motståndarna fokuserade dock sin kampanj på att skydda den nationella suveräniteten och slå vakt om öns viktiga fiskevatten.

Oppositionsledaren Guðrún Hafsteinsdóttir stod fast vid att ett medlemskap inte skulle lösa de interna problemen: ”Det här är inte problem som Bryssel kommer att lösa åt oss. Det här är problem som isländska politiker måste lösa.”

Framtiden på paus

Islands EU-ambitioner går tillbaka till 2009, då en ödesdiger finanskrasch ledde till den första ansökan – en process som senare stoppades av en EU-skeptisk regering 2013.

För många invånare var det långt viktigare att bevara den lokala kontrollen över naturresurser och havsområden än att få potentiella finansiella genvägar.

Undersökningar inför valet visade en tydlig svängning i den allmänna opinionen när valdagen närmade sig, enligt NBC News.

När 70-åriga Ragnhildur Skarphedinsdottir röstade i Reykjavik tyckte hon att landet klarade sig bra på egen hand: ”Genom att förbli självständiga som vi är ser vi ljust på framtiden”, sade hon innan hon lade sin röst.

Europa utan medlemskap

Islands nej till återupptagna förhandlingar om EU-inträde innebär inte att landet vänder Europa ryggen helt och hållet.

Enligt Euronews har Island redan bred tillgång till EU:s inre marknad via EES-avtalet och ingår även i Schengenområdet.

Folkomröstningen visade i stället att många islänningar förblir nöjda med landets befintliga relation med Bryssel, vilket ger nära ekonomiska och politiska band utan fullt EU-medlemskap.

Tills vidare har väljarna valt att bevara detta noggrant balanserade status quo snarare än att ta nästa steg mot att gå med i unionen.