Kathrine Frich
Astronomer har ännu en gång blivit överraskade av en besökare från bortom vårt solsystem.
En ny bekräftad egenskap hos denna sällsynta interstellära komet utmanar vad forskare tidigare trodde sig veta om hur sådana objekt beter sig nära solen.
En besökare från fjärran
I början av juni rapporterade astronomer upptäckten av ett nytt objekt som passerade genom solsystemet.
Analys visade att det inte var en asteroid utan en komet, som senare fick namnet 3I/ATLAS.
Från början verkade den skilja sig från vanliga kometer – och nya teleskopdata har nu bekräftat något extraordinärt.
Nya bilder från W. M. Keck-observatoriet visar att kometen har bildat en så kallad antisvans, ett svagt stråk av material som pekar mot solen i stället för bort från den.
En omvänd svans
Vanligtvis trycker solens strålning och solvinden bort damm och gas från en komets kärna, vilket bildar en svans som sträcker sig ut i rymden.
Ibland verkar det dock från jorden som om svansen pekar åt motsatt håll – något som oftast beror på perspektivet snarare än på en verklig vändning.
I fallet med 3I/ATLAS säger forskarna att fenomenet inte är en synvilla, utan en verklig struktur som tydligt kan ses i de senaste observationerna.
En ovanlig upptäckt
Enligt forskarna Avi Loeb och Eric Keto visade kometen en förlängd koma som pekade mot solen när den befann sig cirka 3,8 astronomiska enheter bort.
De hävdar att detta är första gången en sådan egenskap har observerats tydligt, och att den inte kan förklaras av observationsvinkeln.
Vissa astronomer hänvisar till tidigare exempel, som kometen Kohoutek 1974, men Loeb menar att det nuvarande fallet förtjänar särskild uppmärksamhet.
I en intervju med Wirtualna Polska varnade han för att forskare ofta klassificerar okända objekt för snabbt och därmed kan missa upptäckter som ligger rakt framför dem.
Jakten på svar
Andra experter har kommit med olika förklaringar.
Forskaren Michael Busch föreslår att stora isfragment som kastats ut från kometen kan kretsa runt dess kärna och skapa ett synligt moln både framför och bakom kometens kropp.
Även om åsikterna går isär är de flesta överens om att interstellära besökare som 3I/ATLAS ger astronomerna ett sällsynt tillfälle att studera material som har sitt ursprung bortom vårt solsystem.
