Kenneth Glad
Arbetet med att skydda jorden från asteroidnedslag går in i en mer aktiv era, drivet av närmare samarbete mellan NASA och privata rymdföretag. Det som tidigare främst fokuserade på upptäckt skiftar gradvis mot ingripande. Denna förändring har inte skett över en natt, men nya uppdragskoncept tyder på att balansen håller på att förändras.
Blue Origin, grundat av Jeff Bezos, samarbetar med NASA:s Jet Propulsion Laboratory kring ett koncept som kallas Near-Earth Objects Hunter. Idén kretsar kring “Blue Ring”, en orbital plattform som är utformad för att testa hur hotande asteroider kan omdirigeras innan de når jorden.
Projektet belyser en bredare förändring inom planetärt försvar, där privata rymdföretag får en större operativ roll vid sidan av statliga myndigheter.
Liknande diskussioner pågår globalt, bland annat inom Europeiska rymdorganisationen, i takt med att intresset för ett samordnat försvar växer.
Ingenjörer överväger mer än en lösning. Ett förslag, kallat “jonstråleavledning”, skulle använda strömmar av laddade partiklar för att långsamt skjuta en asteroid in på en säkrare bana.
Ett annat alternativ, enligt Unilad, är mer kraftfullt: att träffa objektet med en rymdfarkost för att förändra dess bana.
Framsteg och avvägningar
NASA:s Double Asteroid Redirection Test markerade en vändpunkt. Uppdragsdata visade att en avsiktlig kollision mellan en rymdfarkost och en asteroid kan förändra dess omloppsbana, samtidigt som material slungas ut – en effekt som forskarna förväntade sig och fortsätter att studera.
Metoden är dock långt ifrån okomplicerad. Forskning publicerad i Planetary Science Journal tyder på att tajmningen är avgörande. Att ingripa för sent kan fragmentera objektet och utöka riskområdet i stället för att minska hotet.
NASA:s ansvarige för planetärt försvar, Dr Kelly Fast, har varnat för att mindre asteroider fortfarande är svåra att spåra och påpekat att det är dessa som håller honom “vaken om natten”.
Luftexplosionen över Tjeljabinsk 2013, som skadade byggnader och orsakade hundratals personskador, lyfts ofta fram av forskare som en påminnelse om att även relativt små objekt kan få allvarliga konsekvenser.
Upptäckt och nästa steg
Upptäckt förblir grunden för varje försvarsstrategi. NASA uppger att omkring 40 000 nära jorden-objekt har identifierats, men mindre och ljussvagare objekt missas fortfarande ofta.
För att förbättra täckningen utvecklar myndigheten Near-Earth Object Surveyor, ett infrarött teleskop som är utformat för att upptäcka värmesignaturer snarare än reflekterat ljus. Forskare menar att detta bör hjälpa till att avslöja objekt som nuvarande system förbiser.
Blue Origin har meddelat att dess konceptuppdrag kan gå vidare mot uppskjutning 2026, även om tidsplanerna fortfarande finjusteras.
NASA förbereder samtidigt att skicka upp Surveyor-teleskopet i omloppsbana med en SpaceX Falcon 9, där uppskjutningen för närvarande planeras inom den närmaste tiden.
Källor: Blue Origin, Planetary Science Journal, European Space Agency, Unilad
