Jens Asbjørn Bøgen
Ett NASA-observatorium glider smidigt mot sin parkeringsposition, 1,6 miljoner kilometer från jorden.
Varje djuprymdsuppdrag har en bränslebudget som är dimensionerad för värsta tänkbara scenario, och som ingenjörerna ökar som en buffert mot osäkerheter i massa, uppskjutningsprecision och manövrar under flygningen.
För de flesta uppdrag förbrukas en del av denna buffert under resans gång. För NASA:s Nancy Grace Roman-rymdteleskop var detta knappast fallet.
Observatoriets första kurskorrigeringsmanöver den 31 augusti förbrukade endast 18 kg bränsle av en beräknad budget på cirka 200 kg – en besparing på över 90 procent – och träffade sitt mål med en noggrannhet på över 99 procent, meddelade NASA.
I kombination med att rymdfarkosten visade sig vara lättare än förväntat, vilket gjorde det möjligt för ingenjörerna att fylla bränsletankarna helt före uppskjutningen, har Roman nu tillräckligt med bränsle för minst 22 års vetenskaplig drift – vilket mer än fördubblar den ursprungliga livslängden på 10 år.
Två lyckträffar, ett större uppdrag
Korrigeringsmanövern utfördes klockan 12:02 EDT, varade i cirka tre minuter och styrde Roman mot den andra sol-jord-lagrangepunkten (L2) – en gravitationell parkeringsposition cirka 1,6 miljoner kilometer från jorden, där även James Webb-rymdteleskopet är placerat.
Det var den första av två planerade justeringar innan Roman når L2 cirka 100 dagar efter uppskjutningen.
”Tack vare den utmärkta planeringen från vårt team för orbitaldynamik, det enastående utförandet av driftsteamet och en precis uppskjutning från SpaceX, har Roman bränsle för minst 22 års potentiell vetenskaplig drift”, sade Jamie Dunn, chef för NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
En del av denna buffert säkrades redan innan observatoriet lämnade marken. ”Massan på en rymdfarkost ändras under hela utvecklings- och byggprocessen. Därför baserar vi bränslebudgeten på ett fastställt maxvärde så att vi inte får brist”, sade Alison Rao, chef för framdrivningsteamet för Roman vid Goddard Center, och tillade:
”Eftersom Romans massa var lägre än beräknat kunde vi fylla bränsletankarna till deras kapacitetsgräns, i stället för att bara fylla dem så mycket som hade behövts för kravet på 10 år.”
Roman vägde 8 056 kg vid uppskjutningen, vilket var långt under det maximala på 9 800 kg som ingenjörerna hade planerat för.
Vad som händer härnäst
En andra, mindre korrigeringsmanöver är planerad till slutet av september och förväntas spara ytterligare bränsle. Efter att ha gått in i L2-omloppsbanan, cirka 100 dagar efter uppskjutningen av en Falcon Heavy den 30 augusti från Kennedy Space Center, kommer observatoriet att påbörja en driftsättningsfas innan dess huvudsakliga forskningskampanj startar.
Roman är utformat för att kartlägga himlen med en infraröd kamera på 300 megapixel och utforska mörk materia, mörk energi samt exoplaneter i ett synfält som är minst 100 gånger större än Hubbles.
NASA räknar med att publicera de första bilderna från Roman i början av 2027.
