Tankeläsande chip? Forskare säger att hjärntekniken just har nått en ”tipping point”

I takt med att hjärnchipstekniken snabbt går in i kliniska studier på människor säger forskare att den etiska debatten måste hålla jämna steg med vetenskapen.

Enligt Sky News anser professor John Donoghue, en pionjär inom hjärn-datorgränssnitt, att samhället redan nu behöver fundera över hur neurala data ska skyddas — även om verklig ”tankeläsning” fortfarande ligger långt borta.

”Det är en oro,” sade han. ”När vi lär oss mer och mer kan vi också få reda på mer om vad du tänker på. Etiskt sett måste vi fundera över hur vi skyddar en individs data.”

Även om dagens enheter inte kan tolka komplexa tankar har möjligheten att oavsiktliga signaler kan fångas upp väckt frågor om integritet och samtycke.

Hur tekniken fungerar

Hjärn-datorgränssnitt (BCI) bygger på små elektrodarrayer som implanteras i specifika delar av hjärnan. Dessa elektroder registrerar elektriska signaler från nervceller och skickar dem vidare till en processor som omvandlar aktiviteten till digitala kommandon.

Det kan göra det möjligt för en person att flytta en markör, generera tal via en dator eller styra en robotprotes.

För mer än två decennier sedan visade professor Donoghues team vid Brown University att hjärnregioner som ansvarar för rörelse förblev aktiva även hos personer med svår förlamning.

”Jag minns det tydligt när vi slog på systemet för allra första gången,” sade han. ”Skulle det finnas någon aktivitet alls, eller skulle alla neuroner bara vara tysta? Och när vi slog på det var det fullt av aktivitet … i det ögonblicket visste jag att det skulle fungera.”

Hans tidiga BrainGate-system visade att avsiktlig rörelse kunde återställas med hjälp av avkodade hjärnsignaler.

Den kliniska utvecklingen

Nu förflyttas området från framgångar i laboratoriet till regulatoriskt godkännande. Flera företag — däribland Elon Musks Neuralink — utvecklar implanterbara system, och tre bolag har inlett kliniska studier på människor.

”Om man vill styra en dator eller kunna återställa tal ser jag ingen anledning till att vi inte skulle kunna göra det så snart någon kan producera en enhet som blir godkänd,” sade professor Donoghue.

Godkännandet beror på säkerheten. Enheterna måste fungera i flera år utan att orsaka infektion, vävnadsskador eller överhettning. Även små temperaturökningar kan skada hjärnvävnad.

”Det får inte hända. Hjärnan tolererar bara en eller två grader,” sade han.

Professor Donoghue anser att området har nått en ”tipping point”, där tekniska framsteg äntligen sammanfaller med medicinska behov — särskilt för personer som är förlamade från nacken och nedåt.

För närvarande säger forskare att målet inte är att läsa tankar, utan att återställa förlorade funktioner. Men i takt med att vetenskapen går framåt har de etiska frågorna bara börjat.

Källor: Sky News