Kampen mot åldrande börjar med immunförsvaret

En studie av forskare vid Stanford University, som Eric Verdin — vd och koncernchef för Buck Institute for Research on Aging i Novato, Kalifornien — hänvisade till i en intervju med San Francisco Chronicle, visade att organ åldras i olika takt. Två system framträdde som de starkaste prediktorerna för dödlighet: hjärnan och immunförsvaret.

Upptäckten bidrar till att styra forskningsmedel och klinisk uppmärksamhet mot immunförsvarets nedgång, ett område som tidigare överskuggats av mer uppseendeväckande löften om genombrott inom anti-aging.

Inne i laboratoriet

Vid Buck Institute for Research on Aging står brickor med odlade celler under starka laboratorielampor medan forskare i vita rockar rör sig mellan mikroskop och datorskärmar. Genom stora fönster ramar de gröna kullarna i Marin County in campusområdet, en stillsam bakgrund till experiment som undersöker varför kroppen försvagas med tiden.

Verdin har sett hur fältets vokabulär har utvecklats i takt med det ökade allmänintresset. ”Vi brukade tala om att studera åldrande, och alla sa att det var deprimerande – ingen vill höra om gamla människor och åldrande”, sade han till Chronicle. ”Sedan blev det livslängd.”

Skiftet handlar om mer än varumärkesbyggande. Under de senaste åren har federala myndigheter och privata investerare satsat miljarder på nystartade bolag och studier med fokus på livslängd, med målet att förlänga ”hälsospannet” — de år som levs utan allvarlig sjukdom — snarare än att enbart förlänga livslängden till varje pris.

Varför immunförsvaret är viktigt

Immunförsvarets celler patrullerar ständigt, cirkulerar genom blod och vävnader, reagerar på hot och rensar bort skador. När systemet förlorar sin balans med åldern kan inflammation ligga och pyra i bakgrunden i åratal och tyst öka risken för hjärtsjukdom, cancer och neurodegenerativa sjukdomar.

”Det är ett distribuerat organ”, sade Verdin om immunförsvaret. ”När ditt immunförsvar hamnar ur balans påverkar det varje organ.”

År 2023 beskrev forskare som publicerade i tidskriften Nature Medicine hur biologiska åldersmarkörer kopplade till immunfunktion förutsade sjukdomsrisk mer exakt än enbart kronologisk ålder, vilket gav ytterligare kraft åt idén att immunologisk motståndskraft är central för livslängdsforskningen.

Löftet är omfattande. Bevisen håller fortfarande på att växa fram.

Vissa forskare, däribland gerontologen S. Jay Olshansky vid University of Illinois Chicago, har i sakkunniggranskad forskning hävdat att inriktning på underliggande åldrandeprocesser skulle kunna fördröja flera sjukdomar samtidigt. Andra varnar för att det kan ta decennier att omsätta dessa insikter i säkra och skalbara behandlingar och att den tidiga entusiasmen ibland kan springa före evidensen.

Vardagliga val

Bläddra i sociala medier och du hittar pulver, piller och ”immunstärkande” program som marknadsförs som genvägar till vitalitet. Inne i forskningslaboratorierna är råden betydligt mindre glamorösa.

”Vi äter framför allt inte tillräckligt med fibrer — det är en stor sak. Vi skulle förmodligen kunna äta fem gånger mer fibrer”, sade Verdin. Han har också varnat för att försök att återställa tarmmikrobiomet med probiotiska kosttillskott ofta inte lever upp till marknadsföringens löften.

Motion är fortsatt en hörnsten. Inte extrema träningspass. Hållbara. På frågan om den idealiska rutinen har Verdin sagt att den bästa träningen är den som en person kan upprätthålla över tid, eftersom konsekvens, hur tråkigt det än låter, tenderar att överträffa intensiva perioder som avtar efter några veckor.

En demografisk uppgörelse

År 2030 kommer alla babyboomers att vara över 65 år, vilket innebär att var femte amerikan kommer att vara i pensionsålder, enligt prognoser från U.S. Census Bureau. Åldersrelaterade sjukdomar står redan för merparten av USA:s sjukvårdsutgifter, en verklighet som har skärpt intresset för förebyggande insatser.

”Du kan inte förändra det du inte kan mäta”, sade Verdin i intervjun med Chronicle, med hänvisning till framväxande verktyg som uppskattar biologisk ålder och följer hur snabbt någon åldras.

Huruvida dessa mätningar på ett meningsfullt sätt kommer att minska funktionsnedsättning är fortfarande osäkert. Men i takt med att befolkningen blir äldre flyttas immunförsvaret — som en gång var en biroll i åldrandeforskningen — till berättelsens centrum.

Källor: Intervju i San Francisco Chronicle med Eric Verdin; forskning vid Stanford University; Nature Medicine; U.S. Census Bureau; forskning vid University of Illinois Chicago om biologiskt åldrande