NASA skickade 2 000 baby-maneter till rymden — de kom tillbaka som mer än 60 000

År 1990 genomförde NASA ett ovanligt experiment där tusentals baby-maneter skickades ut i rymden. Målet var att studera hur levande organismer utvecklas i mikrogravitation — och vad det kan innebära för människor som föds bortom jorden.

Experimentet började med omkring 2 000 manetpolyper, ett tidigt stadium i manetens livscykel. De skickades ombord på rymdfärjan Columbia i behållare fyllda med artificiellt havsvatten. Under uppdraget övervakade forskare hur de utvecklades i rymdens nästan viktlösa miljö.

När rymdfärjan återvände till jorden omkring nio dagar senare hade de små polyperna förökat sig dramatiskt. Forskarna konstaterade att mer än 60 000 maneter hade utvecklats under uppdraget.

Varför NASA valde maneter

Vid första anblick kan maneter verka som ett ovanligt val för ett rymdex­periment om människans biologi. Men de delar en viktig egenskap med människor: båda förlitar sig på gravitation för att förstå orientering.

Människor använder det vestibulära systemet i innerörat för att känna vilket håll som är upp och för att hålla balansen. Maneter använder specialiserade strukturer som kallas statoliter i sina kroppar för att känna av gravitation och orientera sig i vattnet.

På grund av denna likhet trodde forskare att maneter kunde hjälpa dem att studera hur organismer utvecklar ett riktningssinne i miljöer där gravitationen är mycket svag.

Vad som hände när de återvände till jorden

Maneterna utvecklades framgångsrikt i rymden, men forskarna märkte något oväntat efter att de kom tillbaka till jorden.

Till skillnad från maneter som hade vuxit upp på jorden hade de som utvecklades i mikrogravitation svårt att simma normalt. Forskarna observerade oregelbundna rörelser och vad de beskrev som ett onormalt pulserande beteende.

Resultaten antydde att djuren upplevde något som liknade kraftig yrsel — svårigheter att anpassa sig till jordens gravitation efter att ha utvecklats i rymden.

Vad experimentet kan betyda för människor

Resultaten väckte viktiga frågor om vad som kan hända om människor föds och växer upp i rymden eller under långa uppdrag långt från jorden.

Om organismer utvecklar sina balanssystem i mikrogravitation kan det vara svårt att återvända till en miljö med starkare gravitation. Manetexperimentet antydde att de biologiska system som ansvarar för orientering i hög grad kan vara beroende av tidig exponering för gravitation.

Även om människor och maneter uppenbart är mycket olika gav experimentet en av de tidiga ledtrådarna om att uppväxt i rymden kan leda till oväntade utmaningar när man ska anpassa sig till livet på jorden.

Källor: NASA