Hur turistsnacks förändrar Gibraltars apors beteende

En samling ovanliga födovanor bland Gibraltars berbermakaker väcker vetenskapligt intresse, och ny forskning tyder på att djuren kan kompensera för effekterna av människoföda.

Resultaten, som publicerats i Scientific Reports, pekar på en subtil men växande koppling mellan djurbeteende och massturism på klippan.

Studien dokumenterar hur makaker över hela Gibraltar, en population på omkring 230 djur, upprepade gånger har observerats äta jord, ett beteende som kallas geofagi.

The Guardian rapporterar att detta mönster verkar vara starkast bland grupper som lever närmast turiststråken.

Även om aporna officiellt förses med frukt, grönsaker och frön, kompletteras deras diet ofta av besökare som erbjuder snacks.

Föremål som chips, chokladkakor och glass ges eller tas ofta, skriver tidningen.

Forskare som skriver i Scientific Reports fann att nästan en femtedel av makakernas totala födointag kom från dessa mänskliga källor, särskilt i områden med hög besöksfrekvens där kontakten med människor är svårare att kontrollera.

Mönster och möjliga orsaker

Det som gör beteendet anmärkningsvärt är inte bara dess frekvens utan också dess timing. Studien registrerade 44 apor som åt jord vid 46 separata tillfällen, ibland kort efter att ha konsumerat livsmedel som kex eller glass, vilket tyder på en direkt fysiologisk respons.

Säsongsvariationer förstärker denna koppling. Under de lugnare vintermånaderna, när antalet besökare minskar, minskade både konsumtionen av skräpmat och jordätandet, vilket indikerar att de två beteendena kan vara nära sammankopplade snarare än tillfälliga.

Dr Sylvain Lemoine, beteendeekolog vid University of Cambridge, gav en förklaring till mönstret:

”Vi tror att konsumtionen av denna skräpmat stör mikrobiomets sammansättning, och vi vet att bakterier och mineraler i jord kan bidra till att återställa mikrobiomet och lindra de negativa effekterna.”

Med andra ord kan jorden fungera som en naturlig buffert mot störningar i matsmältningen.

Risker utöver kosten

Geofagi har observerats hos andra primater och är ofta kopplad till avgiftning eller mineralintag.

I Gibraltar tyder studien dock på att beteendet också kan spridas socialt, där olika grupper föredrar olika jordtyper, vilket tyder på att inlärning spelar en roll vid sidan av biologin.

Det finns en mindre betryggande sida av denna anpassning. Vissa makaker har setts skrapa jord från områden vid vägkanter, där föroreningar från trafiken sannolikt förekommer.

Forskarna bakom artikeln i Scientific Reports framhåller behovet av att testa dessa material för föroreningar, med tanke på de potentiella hälsoriskerna.

Dr Paula Pebsworth vid University of Texas at San Antonio, citerad av The Guardian, sade att även om jordkonsumtion kan hjälpa djuren att hantera kostrelaterad stress, skulle en minskning av människors matning vara en mer effektiv lösning. Restriktioner finns redan, men efterlevnaden är fortsatt ojämn.

Sammantaget ger resultaten en inblick i hur snabbt djurbeteende kan förändras under mänsklig påverkan, inte genom dramatisk förlust av livsmiljöer, utan genom något så enkelt och vardagligt som ett slängt snacks.

Källor: The Guardian, Scientific Reports