Kenneth Glad
Allt fler yngre vuxna diagnostiseras med tjock- och ändtarmscancer, vilket oroar hälsoexperter som menar att tidiga varningssignaler fortfarande alltför ofta förbises. För en brittisk läkare blev denna utveckling personlig – och visade hur lätt symtom kan avfärdas, även av dem som är utbildade att upptäcka dem.
Förekomsten av tidigt debuterande kolorektalcancer har ökat internationellt, enligt forskning som stöds av American Cancer Society, där flera länder rapporterar stigande siffror i yngre åldersgrupper.
I Storbritannien rapporterar Cancer Research UK att mer än 46 000 personer diagnostiseras med tjock- och ändtarmscancer varje år, med omkring 17 000 dödsfall årligen. Hälsomyndigheter betonar att även om sjukdomen är vanligare hos äldre vuxna är den inte begränsad till dem.
NHS rekommenderar att människor söker medicinsk rådgivning om de märker ihållande symtom såsom blod i avföringen, förändrade tarmvanor, oförklarlig trötthet eller buksmärtor. Dessa tecken kan ha andra orsaker, men bör inte ignoreras.
Detta bredare mönster återspeglas i erfarenheterna hos Dr Anisha Patel, som har skrivit om sina upplevelser i en essä i Daily Express.
En personlig blind fläck
Dr Patel balanserade sitt arbete som allmänläkare med familjelivet när hon började märka symtom. Hon upplevde förändringar i tarmfunktionen, blödningar och trötthet men tillskrev dem IBS, hemorrojder och ett krävande schema.
Vid 39 års ålder, utan någon familjehistoria, verkade cancer osannolik. Detta antagande, skriver hon, speglar ett bredare problem där yngre patienter inte alltid prioriteras för akuta utredningar.
När symtomen kvarstod sökte hon medicinsk rådgivning och remitterades för tester. En koloskopi och biopsi bekräftade stadium 3 tjock- och ändtarmscancer år 2018.
”Att höra ordet ‘cancer’ riktat mot en själv är något ingen kan förbereda sig på”, sade hon.
Att leva med konsekvenserna
Behandlingen innebar operation för att avlägsna en del av tarmen, följt av cellgiftsbehandling. Under den perioden fortsatte hennes make sitt arbete som specialist i gastroenterologi med att diagnostisera liknande cancerfall – en verklighet som förde sjukdomen obehagligt nära både deras yrkes- och privatliv.
Även om hon nu är fri från cancer säger Dr Patel att hon fortfarande hanterar trötthet, nervskador och ångest kopplade till sjukdomen.
Hon förespråkar nu tidigare åtgärder och ökad medvetenhet, inklusive stöd för Stage4You-kampanjen, som fokuserar på personer som lever med avancerad sjukdom.
”Det här är inte symtom man ska ‘vänta och se’ med. Det är symtom man ska ‘kontrollera’,” sade hon.
Hennes budskap är praktiskt och brådskande: Om något förändras och inte försvinner, få det kontrollerat.
Att agera tidigare, menar hon, kan vara avgörande för skillnaden mellan tidig behandling och en betydligt allvarligare diagnos.
Källor: Daily Express, NHS, Cancer Research UK, American Cancer Society, Stage4You-kampanjen
