Kenneth Glad
Ett kallt fall har nu nått domstol efter årtionden utan åtal.
En storjury i Texas har åtalat en man i samband med dödsfallet på en tonårsflicka 1984, vars kvarlevor senare hittades i ett övergivet oljefält nära League City.
Fallet är kopplat till en serie försvinnanden och mord som i årtionden har hemsökt Gulfkustregionen.
Enligt The Guardian har en man vid namn James Elmore åtalats i samband med dödsfallet på 16-åriga Laura Miller, vars försvinnande blev ett av de mest omtalade fallen kopplade till området som genom medierapportering blivit känt som ”Texas killing fields”.
Brottsåtal går vidare
Elmore har åtalats, men inte dömts, i samband med Laura Millers död.
Enligt åtalet, som citeras av tidningen, ska han ”vårdslöst ha orsakat en persons död … genom att förbereda en behållare med kokain som Clyde Hedrick skulle ge till Laura Miller.”
Han står även inför anklagelser om bevismanipulation kopplade till dödsfallen på Laura Miller och Audrey Cook, en annan kvinna vars kvarlevor hittades i samma oljefältsområde flera år senare.
Elmores sammanlagda borgen har satts till 4,5 miljoner dollar. Hans advokat avböjde att kommentera eftersom fallet fortfarande pågår.
Åtalen följer efter år av rykten, misstankar och misslyckade försök att lösa flera sammanlänkade fall i regionen söder om Houston.
Försvinnande nära kusten
Laura Miller försvann i september 1984 efter att ha lämnat familjens hem i League City i Texas för att använda en telefonautomat på en närliggande bensinstation.
Hennes far, Tim Miller, har senare sagt att utredarna inledningsvis behandlade fallet som ett fall där man misstänkte att hon rymt, snarare än en möjlig kidnappning eller mordutredning.
Laura kämpade med epilepsi, depression och ångest, detaljer som påverkade polisens tidiga antaganden om hennes försvinnande.
Två år senare hittades hennes kvarlevor i ett övergivet oljefält i närheten av kvarlevorna efter en annan oidentifierad person.
Med tiden identifierades fler kvinnor med koppling till samma område, däribland Audrey Cook och Donna Gonsoulin Prudhomme.
Upptäckterna väckte återkommande frågor bland utredare och invånare om huruvida flera mord i regionen kunde vara kopplade till varandra.
Fallen i oljefältet blev en del av ett större mönster av olösta försvinnanden av kvinnor och flickor längs Interstate 45-korridoren mellan Houston och Galveston.
Årtionden av obesvarade frågor
Tim Miller ägnade år åt att pressa myndigheterna att fortsätta utreda sin dotters död. The Guardian skriver att hans frustration över den ursprungliga utredningen till slut ledde till att han började genomföra egna sökinsatser och undersökningar.
Han grundade senare EquuSearch, en frivilligorganisation som hjälper till med fall rörande försvunna personer och sökinsatser.
Under årens lopp anklagade Miller offentligt flera män för inblandning i Lauras död. En av dem var den tidigare nämnde Clyde Hedrick, en lokal man som länge väckt misstankar på grund av sin koppling till en annan kvinnas död.
Hedrick hade tidigare dömts i fall kopplade till Ellen Beasons död. Hon var 29 år när hon lämnade en lokal bar tillsammans med Hedrick 1984 och senare hittades död.
Hedrick berättade för polisen att hon hade drunknat och att han i panik gömt kroppen. Han dömdes först för skändning av lik.
Flera år senare, efter att hennes död omklassificerats till mord, dömdes han för dråp.
Trots Millers misstankar åtalades Hedrick aldrig för Laura Millers död innan han avled.
”Jag har ägnat hela mitt förbannade liv åt det här”, sade Miller till den brittiska tidningen. ”Och jag är väldigt besviken på systemet.”
Påstådd roll i fallet
Elmore kontaktade först Miller för flera år sedan och hävdade att han hade information om Lauras död och om Hedrick.
Miller tvivlade först på samtalen eftersom personer kopplade till gamla mordfall ofta får falska spår och opålitliga tips.
Men Elmore fortsatte att kontakta honom och beskrev senare platser och detaljer kopplade till Lauras liv och utredningen kring oljefältet. Han hävdade också att han hade känt Hedrick i många år.
Polisen återupptog senare utredningsarbetet kring de gamla morden. Hedrick dog i mars efter att polisen förhört honom om fallet. Galvestons distriktsåklagare Ken Cusick uppgav för The Guardian att Hedrick tog sitt eget liv.
För vissa familjer med koppling till fallen i oljefältet markerar åtalet den första större rättsliga utvecklingen på många år. Andra dödsfall kopplade till regionen är fortfarande olösta eller omtvistade.
79-årige Miller sade att han inte tänker lämna EquuSearch:
”Bara för att vi fått ett gripande i Lauras fall betyder det inte att jag lämnar EquuSearch. Vi har många fler flickor att hitta och många fler familjer att hjälpa.”
Källor: The Guardian, EquuSearch
