Kenneth Glad
En ny luftförlust på Internationella rymdstationen riktar åter uppmärksamheten mot en större fråga: hur länge det åldrande laboratoriet i omloppsbana kan fortsätta flyga säkert. Problemet gäller den ryska överföringstunneln PrK, där NASA och Roscosmos har övervakat mikroskopiska strukturella sprickor i mer än fem år.
Det senaste tryckfallet upptäcktes efter att ryska kosmonauter lossat last från Progress 95 den 1 maj.
Problemet kretsar kring överföringstunneln PrK, en liten passage som är ansluten till Rysslands servicemodul Zvezda och hjälper till att koppla besökande rymdfarkoster till stationen.
NASA:s talesperson Josh Finch sade till Ars Technica: ”Team utförde dataanalyser som visade en förlust på cirka ett pund per dag.”
Finch sade att Roscosmos låter trycket i tunneln sjunka gradvis samtidigt som man övervakar takten, med mindre återtrycksättning vid behov.
I januari uppgav NASA att modulen hade nått ett stabilt trycktillstånd efter inspektioner och arbete med tätningsmedel.
SpaceNews rapporterade förra månaden att det underliggande sprickproblemet fortfarande inte hade lösts.
Bob Cabana, ordförande för NASA:s rådgivande ISS-råd, sade att teamen hade gjort framsteg men ännu inte enats om en enda grundorsak. Möjliga förklaringar inkluderar vibrationsutmattning eller miljörelaterad sprickbildning.
Den omedelbara risken kan vara under kontroll, men det återkommande problemet gör varje beslut om förlängning svårare att försvara.
Efter 2030
Internationella rymdstationen är fortfarande planerad att tas ur drift år 2030, men tidsplanen är inte längre fastställd. NASA och amerikanska lagstiftare har diskuterat att hålla laboratoriet i omloppsbana i drift åtminstone till 2032.
Den förnyade tryckförlusten gör den debatten mer komplicerad. Ars Technica skriver att NASA internt har betraktat den strukturella risken i den ryska sektionen som mycket allvarlig, samtidigt som tjänstemän har sagt att det inte finns någon omedelbar fara för besättningen.
NASA:s utmaning handlar om tidsplanering. Om stationen tas ur drift 2030 måste privatdrivna ersättare vara redo då för att ta över forskning och bemannad verksamhet i låg omloppsbana runt jorden.
Vissa utvecklare av kommersiella rymdstationer har siktat på att vara redo omkring 2030. Tidigare NASA-tjänstemannen för kommersiell rymdfart Phil McAlister sade till Ars Technica:
”Detta bekräftar ytterligare klokheten i den nuvarande policyn att avveckla ISS år 2030 och ersätta den med modernare, mer kostnadseffektiva och säkrare kommersiella plattformar.”
Att förlänga stationens drift skulle dock inte vara ett beslut som NASA fattar ensamt. En ny tidsplan skulle kräva stöd från internationella partnerländer, inklusive Ryssland.
Källor: Ars Technica, SpaceNews
