Kenneth Glad
Stora samlingar omvandlas till digitalt underlag för forskare. Arbetet kan förändra hur snabbt forskare förstår hoten mot naturen.
Botaniker tävlar mot klockan för att identifiera växter och svampar innan klimatförändringar, habitatförlust och andra påfrestningar utplånar arter som vetenskapen ännu inte har dokumenterat fullt ut.
Enligt The Guardian riskerar omkring 40 procent av de bedömda växtarterna att dö ut.
Ytterligare 330 000 växtarter har ännu inte utvärderats, vilket skapar stor osäkerhet kring vilka arter som redan kan vara hotade.
Miljontals exemplar flyttas online
Kews senaste rapport State of the World’s Plants and Fungi visar att storskalig digitalisering förändrar forskningen om biologisk mångfald. Exemplar som tidigare främst förvarades i arkivlådor kan nu sökas, jämföras och studeras av forskare över hela världen.
Kew har digitaliserat 7,4 miljoner exemplar, inklusive material som samlats in av Charles Darwin. Globalt finns 145 miljoner digitala exemplar tillgängliga online, men det motsvarar fortfarande mindre än 16 procent av herbariernas samlingar.
Artificiell intelligens hjälper forskare att identifiera svårbestämda arter, inklusive växter med kännetecken som är för små för att enkelt kunna urskiljas med blotta ögat.
Professor Alexandre Antonelli vid Royal Botanic Gardens sade till The Guardian:
”Dessa AI-modeller kan nu ibland identifiera arter bättre än specialister – det är otroligt spännande.”
AI-baserade analyser avslöjar också klimatförändringarnas effekter. En studie av 8 miljoner digitaliserade exemplar visade att blomningstidpunkter har förskjutits med i genomsnitt 2,5 dagar per decennium under det senaste århundradet.
Madagaskar visar värdet
På Madagaskar, en av världens viktigaste hotspots för biologisk mångfald, har digitaliseringen öppnat tillgången till 37 000 fysiska exemplar.
Landy Rajaovelona från Kew Madagascar sade:
”Madagaskar är en av världens mest extraordinära hotspots för biologisk mångfald. Genom att digitalisera [37 000 fysiska exemplar] har vi öppnat upp en kunskapsskatt som sträcker sig över århundraden och erbjuder ovärderliga insikter om dagens biologiska mångfald.”
Även svampsamlingar blir allt mer användbara. Forskare kan nu utvinna högkvalitativa genom från exemplar som är upp till 180 år gamla, vilket ger ledtrådar som kan stödja framtida forskning inom medicin och sjukdomar.
Men Kews rapport varnar också för att digitala verktyg inte är neutrala. Obalanserade datamängder kan förstärka globala ojämlikheter inom forskningen, samtidigt som AI-datacenter medför kostnader i form av energi- och vattenförbrukning. Potentialen är stor, men det är också behovet av att använda tekniken med omsorg.
Källor: The Guardian, Kew
