Kenneth Glad
Under årtionden försökte en enorm monarki hålla samman folkgrupper, språk och rivaliserande ambitioner under en enda krona. Dess härskare förblev hängiven sin plikt samtidigt som grunden under honom stadigt försvagades.
I november 1918, två år efter Frans Josef I:s död, försvann det imperium han hade styrt i 68 år från kartan. Österrike-Ungern föll samman efter första världskriget, och Habsburgdynastin förlorade tronen som den hade försvarat i århundraden.
Frans Josef avled på slottet Schönbrunn i Wien den 21 november 1916, 86 år gammal. Vid den tiden hade monarkin försvagats av militära nederlag, nationalistisk oro, familjetragedier och årtionden av uppskjutna reformer.
Tronen kom genom revolution
Enligt historiesajten Historienet blev Frans Josef kejsare 1848, ett år präglat av revolutioner runt om i Europa. Folkmassor krävde konstitutioner, nationella rättigheter och begränsningar av kungamakten.
Kejsar Ferdinand abdikerade, och Frans Josef, endast 18 år gammal, placerades på tronen med starkt stöd från sin mor, ärkehertiginnan Sophie.
Det österrikiska kejsardömet var inte en modern nationalstat. Det omfattade tyskar, ungrare, tjecker, kroater, polacker, italienare, rumäner, slovaker, slovener, serber och många andra.
Martyn Rady skriver i The Habsburgs: The Rise and Fall of a World Power att habsburgarnas makt vilade på dynastin, administrationen, arméns lojalitet och förhandlingar snarare än på en gemensam nationell identitet.
Ungern satte den unge härskaren på prov nästan omedelbart. När en revolution bröt ut där förlitade sig Frans Josef på ryska trupper för att slå ned upproret. Imperiet överlevde, men varningen var tydlig: Wien kunde fortfarande tvinga fram lydnad, men ofta endast med hjälp av soldater.
Hovlivet slöt sig kring Sisi
År 1854 gifte sig Frans Josef med Elisabeth av Bayern, senare känd som Sisi. Historienet rapporterar att han först hade förväntats gifta sig med hennes äldre syster Helene innan han i stället valde Elisabeth.
Brigitte Hamanns The Reluctant Empress: A Biography of Empress Elisabeth of Austria beskriver Elisabeth som en ung kvinna som var dåligt lämpad för Wiens formella hovliv. Hofburg var en värld av scheman, rangordning, kontrollerade rörelser och ständig övervakning. Till och med privatlivet kunde förvandlas till ceremoni.
Ärkehertiginnan Sophie, Frans Josefs mor, kontrollerade stora delar av det kejserliga hushållet. Historienet tillskriver henne uttalandet: ”En kejsarinnas naturliga öde är att ge tronen en arvinge.”
Elisabeth blev mor kort efter bröllopet, men den unga familjen drabbades snart av sorg. Under en resa till Ungern insjuknade hennes lilla dotter Sophie och avled.
Tragedin fördjupade Elisabeths vantrivsel vid hovet, och hon började tillbringa allt mer tid borta från Wien. Hon sökte lindring genom resor, hälsokurer, ridning och långa perioder långt från palatslivet.
Krig begränsade hans makt
Frans Josefs regeringstid präglades av militära nederlag. Österrikes neutralitet under Krimkriget lämnade landet diplomatiskt isolerat. År 1859 besegrades Österrike av Frankrike och Sardinien, vilket tvingade fram förlusten av Lombardiet och stärkte rörelsen för Italiens enande.
Det hårdaste slaget kom 1866, när Österrike förlorade mot Preussen. Alan Palmer hävdar i Twilight of the Habsburgs att nederlaget satte punkt för Wiens inflytande över de tyska staterna. Därefter tog Preussen ledningen, och det var också Preussen som enade de flesta tyska stater i det tyska kejsardömet 1871.
Efter detta accepterade Frans Josef kompromissen 1867, som skapade Österrike-Ungern. Ungern fick långtgående inre självstyre, medan Frans Josef förblev kejsare av Österrike och kung av Ungern.
Elisabeth bidrog till att göra uppgörelsen lättare att genomföra. Enligt Historienet och Hamann beundrade hon Ungern, lärde sig språket och knöt nära band till den ungerska eliten. Hennes tillgivenhet för landet gav monarkin en ovanlig känslomässig bro där politiken ensam hade misslyckats.
Sorgen nådde dynastin
Kejsarens familj drabbades av upprepade tragedier. Hans bror Maximilian accepterade Mexikos tron med franskt stöd, men störtades och avrättades 1867 när det franska stödet försvann.
År 1889 hittades Frans Josefs ende son, kronprins Rudolf, död i Mayerling tillsammans med sin tonåriga älskarinna, friherrinnan Marie Vetsera. Upptäckten chockade Europa.
Rudolf var imperiets tronarvinge, medan Marie var den 17-åriga dottern till en framstående familj i Wien. Utredarna drog slutsatsen att Rudolf hade skjutit Marie innan han riktade vapnet mot sig själv, även om omständigheterna snabbt blev föremål för rykten och spekulationer. Skandalen skakade Europas kungahus och utplånade kejsarens direkta tronföljdslinje.
Rudolfs död var mer än en privat katastrof. Han hade ofta varit oense med sin far och ansågs vara mer öppen för politiska reformer, inklusive ett annorlunda förhållningssätt till imperiets olika nationaliteter. Hans bortgång innebar därför inte bara förlusten av tronföljaren, utan också av en möjlig alternativ väg för monarkin.
Elisabeth återhämtade sig aldrig från förlusten av sin son. Hon drog sig allt längre tillbaka in i resor och sorg.
År 1898 mördades hon i Genève av den italienske anarkisten Luigi Lucheni. Historienet uppger att hon före resan hade sagt: ”Jag är alltid på väg mot mitt öde, och ingenting kan hindra mig från att möta det när tiden är inne.”
När Frans Josef fick veta att hon hade dödats utbrast han: ”Det verkar som om jag inte ska skonas från någonting i denna värld.”
Sarajevo förvandlade krisen till krig
Efter Rudolfs död 1889 stod Frans Josef utan en son som kunde efterträda honom. Tronföljden gick först till kejsarens yngre bror, ärkehertig Karl Ludwig. När Karl Ludwig avled 1896 blev hans äldste son, ärkehertig Franz Ferdinand, tronföljare. Som Frans Josefs brorson stod han näst i tur att ärva ett av Europas största imperier.
Den 28 juni 1914 besökte Franz Ferdinand och hans hustru Sophie, hertiginna av Hohenberg, Sarajevo, huvudstad i det österrikiskt styrda Bosnien-Hercegovina, när de sköts till döds av Gavrilo Princip, en bosnienserbisk nationalist. Morden utlöste en kedjereaktion av ultimatum, mobiliseringar och krigsförklaringar som kastade Europa in i första världskriget.
Österrike-Ungern lade skulden på Serbien och ställde hårda krav. Tyskland stödde Österrike-Ungern. Ryssland stödde Serbien. När krisen växte förklarade Tyskland krig mot Ryssland och Frankrike, och konflikten utvecklades till första världskriget.
Vid den tiden hade monarkins inre motsättningar blivit farliga. Många nationaliteter såg inte längre Wien som det självklara centrumet för sin framtid. Kriget utsatte livsmedelsförsörjningen, arméns lojalitet och den politiska auktoriteten för en outhärdlig belastning.
Frans Josef fortsatte att arbeta i samma disciplinerade stil som hade präglat hela hans regeringstid. Även under kriget följde han monarkins rutiner: han läste rapporter, tog emot tjänstemän och godkände militära beslut.
Men år 1916 dränerades Österrike-Ungern av brist på förnödenheter, förluster på slagfälten och växande tvivel bland de folkgrupper som landet styrde över.
Kollapsen kom på marken
Efter Frans Josefs död 1916 gick tronen vidare till hans brors sonson Karl I. Han var en ung och mindre erfaren härskare som inte bara ärvde Habsburgarnas krona utan också ett krig som redan hade utmattat stora delar av monarkin.
Karl försökte hitta en väg ut ur konflikten, bland annat genom hemliga fredskontakter med Frankrike. Dessa försök misslyckades, och Österrike-Ungern förblev bundet till Tyskland medan kriget fortsatte.
År 1918 deserterade soldater, civila svalt och nationella råd förberedde sig på att ta makten i Prag, Zagreb och andra städer. Monarkins auktoritet höll inte längre på att kollapsa i teorin. Den ersattes i praktiken på kontor, gator, kaserner och järnvägsstationer.
Habsburgstaten föll inte på grund av ett enda attentat eller ett enda förlorat fälttåg. Den föll därför att årtionden av nederlag, kompromisser, förtryck och uppskjutna reformer hade gjort den alltför skör för ett totalt krig.
Frans Josef ägnade sitt liv åt att bevara ett dynastiskt imperium i nationalstaternas tidsålder. Han behöll kronan i nästan sju decennier. Systemet bakom den överlevde honom med knappt två år.
Källor: Historienet; Alan Palmer – Twilight of the Habsburgs; Martyn Rady – The Habsburgs: The Rise and Fall of a World Power; Brigitte Hamann – The Reluctant Empress: A Biography of Empress Elisabeth of Austria
