Nicolai Haugsted
Rastafarian har nekats rätten att stämma lokalt fängelse.
Hår kan vara många saker – stil, identitet, kultur.
För Damon Landor var det också religion.
Nu, efter en årslång rättslig strid som nådde USA:s högsta domstol, har Högsta domstolen dömt emot mannen från Louisiana som hävdade att fängelsevakter kränkte hans tro genom att tvångsraka av dreadlocks han ägnat två decennier åt att odla.
Landor är rastafarian, en tro som kräver att följare låter håret växa naturligt.
År 2020 ska hans dreadlocks ha nått ända ner till knäna.
Mot slutet av ett fängelsestraff för narkotikainnehav överfördes Landor till en kriminalvårdsanstalt i Louisiana. Enligt domstolshandlingar informerade han omedelbart tjänstemännen om att tidigare domstolsbeslut hade funnit Louisianas policy att klippa rastafarianska fångars hår olaglig enligt federala lagar om religionsfrihet.
Landor överlämnade till och med en kopia av domen till fängelsepersonalen.
Enligt domstolsprotokoll kastade en vakt dokumentet i soporna.
Kort därefter handfängslades Landor vid en stol, fixerades och rakades.
Högsta domstolen stänger dörren
Landor stämde senare fängelsetjänstemännen och hävdade att hans religiösa rättigheter hade kränkts.
På tisdagen dömde Högsta domstolen med rösterna 6–3 emot honom, rapporterar Reuters.
Domstolen avgjorde inte om rakningen i sig var laglig. I stället fokuserade domarna på huruvida enskilda fängelseanställda kan stämmas personligen för ekonomiskt skadestånd enligt den federala lagen känd som Religious Land Use and Institutionalized Persons Act, eller RLUIPA.
I ett utlåtande för domstolens konservativa majoritet konstaterade domare Neil Gorsuch att de inte kan det.
Eftersom fängelsetjänstemännen aldrig gick med på att vara personligen ansvariga enligt lagen, skrev Gorsuch att ”herr Landors fall inte kan fortsätta mot dem, lika lite som en talan om kontraktsbrott skulle kunna fortsätta mot en svarande som aldrig ingått ett kontrakt.”
Skarp oenighet inom domstolen
Domen väckte starkt motstånd från domstolens tre liberala domare.
Domare Ketanji Brown Jackson hävdade att majoritetens resonemang i praktiken skriver om federal lag.
”Dagens beslut förvandlar på magiskt vis en federal stadga till en inbjudan att accepteras eller avvisas, ansedd som bindande endast om varje enskild svarande uttryckligen har gått med på att straffas”, skrev Jackson.
Jackson varnade för att fångar vars religiösa rättigheter kränks nu kan lämnas med få praktiska möjligheter till upprättelse.
Landor lovar att fortsätta kämpa
Trots motgången sade Landor att han inte ger upp.
”Jag är besviken men inte besegrad”, sade han i ett uttalande som släpptes av hans advokater.
”Det som hände mig kränkte min tro och min värdighet. Jag kommer att fortsätta sträva efter ansvarsskyldighet. Det som hände mig borde inte hända någon annan.”
Intressant nog stödde Trumpadministrationen Landors ståndpunkt inför domstolen.
Louisianas justitieminister Liz Murrill välkomnade dock utfallet.
”Vi fördömer det påstådda beteendet i detta fall och har vidtagit åtgärder för att förhindra att detta problem återkommer, men vi är tacksamma att domstolen höll med delstaten i denna fråga”, sade hon.
Bredare oro för fångars rättigheter
Medborgarrättsförespråkare menar att domen kan få konsekvenser långt bortom en enskild fånge och ett enskilt fängelse.
Rachel Laser, ordförande för Americans United for Separation of Church and State, hävdade att beslutet försvagar skyddet för internerade personer vars religiösa utövande skiljer sig från majoritetens.
”Än en gång ser vi en domstol som kommer att anstränga sig till det yttersta för kristnas religionsfrihet, men tillåter regeringen att trampa på icke-kristnas religionsfrihet”, sade Laser.
Juridiska experter förväntar sig att beslutet kommer att bli en del av en bredare debatt om hur långt skyddet för religiösa rättigheter sträcker sig bakom fängelsemurarna – och vilka rättsmedel som återstår när dessa skydd kränks.
