Kenneth Glad
Namnet som i dag används för en hel kontinent började med ett betydligt mindre område. Dess bredare betydelse växte fram genom erövringar, geografi och århundraden av kartframställning.
Efter att Rom besegrade Kartago år 146 f.Kr. omorganiserades områden i nuvarande Tunisien och närliggande regioner till en ny provins. Enligt historiesajten Historienet fick provinsen namnet Africa.
Till en början syftade ordet inte på hela kontinenten. Det betecknade ett begränsat område i Nordafrika som stod under romersk kontroll.
Namnets ursprung är fortfarande omdiskuterat. Den vanligaste förklaringen kopplar det till afrierna, sannolikt en berbisk folkgrupp som levde nära Kartago och möjligen var allierad med Rom.
Romerska provinsnamn hämtades ofta från lokala folk eller platser. Africa verkar ha följt samma mönster och började som en regional beteckning innan geografiska sammanhang gav ordet en betydligt vidare betydelse.
Ett lokalt ord kan ge förklaringen
En möjlig ledtråd finns i det berbiska ordet ifri, som betyder ”grotta”. Om Afri har samband med detta ord kan Africa ursprungligen ha betytt något i stil med ”grottfolkets land”.
Den förklaringen är vanligt förekommande, men inte säkerställd. Äldre teorier har kopplat namnet till grekiska eller latinska ord för sol, damm eller kyla, men enligt Historienet är dessa förklaringar mindre trovärdiga.
Den viktigaste förändringen handlade inte bara om var ordet kom ifrån, utan också om hur långt det spreds. Ett namn som först var knutet till området kring Roms tidigare fiende kom med tiden att spridas på kartor och i skrifter.
Under medeltiden använde europeiska geografer namnet Africa för hela kontinenten. Ett namn på en romersk provins hade då vuxit långt bortom det imperium som först dokumenterade det.
Kartor förändrade många namn
Historienet beskriver också hur andra kontinenters namn har sitt ursprung i myter, antika ortnamn, sjöfart och kartografi.
Europa kan ha fått sitt namn från Europa, den feniciska prinsessan i den grekiska mytologin. En annan teori pekar på ett akkadiskt ord som förknippas med solnedgång och väster.
Asien kan härstamma från Assuwa, ett ortnamn i Anatolien. Grekiska författare använde senare en närbesläktad form för landområden öster om den då kända världen.
Amerika har ett bättre dokumenterat ursprung. År 1507 tryckte den tyske kartografen Martin Waldseemüller namnet America på en världskarta, utifrån en latinsk namnform kopplad till den italienske upptäcktsresanden Amerigo Vespucci.
Australien har sitt ursprung i Terra Australis Incognita, det latinska uttrycket för ”det okända sydlandet”. Nederländska sjöfarare använde senare namnet Nya Holland innan Australien etablerades under 1800-talet.
Tillsammans visar dessa namn hur världskartan formades inte bara av upptäckter och erövringar, utan också av de ord som lärda och kartografer valde att bevara.
Källa: Historienet
